Lela Harris är en brittisk Mixed Heritage, självlärd konstnär, som hittade en publik - och hennes första professionella uppdrag - genom att dela sitt arbete på Instagram. Lela beskriver sitt första uppdrag med Folio Societys första illustrerade version av The Color Purple av Alice Walker som en ”dröm som går i uppfyllelse”. I arbetet blev Lela tvåa i V&A Illustration Awards 2022 för hennes omslagsdesign. Efter denna framgång vann Lela en andra kommission kallad ”Facing the Past”.
Att möta det förflutna
Staden Lancaster, i norra England, var den fjärde största slavhandelshamnen i Storbritannien under 1700-talet, något som få av dess nuvarande invånare är medvetna om. Judges’ Lodgings Museum inrättade tillsammans med Lancaster Black History Group, två lokala universitet, kommunfullmäktige och museitjänsten ”Facing the Past” för att utforska denna sida av Lancasters historia. Museet har flera porträtt av eliten av Lancaster som ekonomiskt gynnats av slavhandeln, men inga porträtt av de förslavade afrikaner som kom genom Lancaster. Projektet ”Att komma till rätta med det förflutna” syftade till att rätta till denna obalans.
Lela Harris fick i uppdrag att använda historiska dokument och hennes kreativa processer för att utveckla porträtt av fyra förslavade svarta afrikaner som kom genom Lancaster under 1700-talet.
Fragment av historiska fakta
Men hur skapar du porträtt av människor för vilka du inte har några visuella referenser?
Lela säger: ”Inledningsvis ägnade jag lika mycket tid åt att undersöka motiven till porträtten som åt att teckna och måla, eftersom jag ville lära känna dem som individer innan jag funderade på hur de skulle kunna se ut. För varje porträttkandidat tog jag fram ett faktablad. Jag tittade på vad som var fakta, vad som var gissningar, vilka kopplingar som kunde göras till andra porträtt inom museet och noterade de kreativa tankar jag hade för var och en av individerna.”
Med hjälp av dop- och begravningsregister på nätet hittade Lela information om 39 svarta afrikaner som kom till Lancaster. Några av de förslavade afrikanerna flydde från sina ägare, och Runaway Slaves Database från Glasgow University erbjöd uppklipp från tidningsannonser om dem.
En av de personer som Lela undersökte var en ung person vid namn ”Ebo boy” i en tidningsannons. Annonsen berättar Ebo pojke är 16 år gammal och 5 fot 3 inches lång (160cm), och att han har vackra funktioner, en liten klump på pannan, landmärken (scarifications) på hans tempel, och att han gick med en halta. Annonsen berättar om kläderna han hade på sig - en blå jacka, grå tygväst och läderbyxor. Den berättar att han föddes i Afrika, bodde i Heysham, Lancashire, och talade i en bred Lancashire dialekt. För att utveckla en stark lokal accent kan vi anta att han måste ha varit i området under en lång tid. Vi vet också att han sågs som värderad egendom eftersom det finns en hög belöning som antyds i annonsen. Och vi kan hoppas att han inte hittades efter att han rymde för att han inte nämns i ägarens testamente, pastor Clarkson.
Lela säger: ”Jag gick igenom arkiven och försökte representera var och en av de personer som använde dessa små bitar av information. Det är fascinerande att få liv i dessa okända berättelser och se hur vi kan använda dem som utgångspunkt för att föra vidare deras berättelser och koppla samman det förflutna med nutiden.”
Förvandla historiska fakta till ett mänskligt porträtt
”Från och med nu började jag föreställa mig hur den här pojken kunde se ut känslomässigt innan jag tänkte på hur han såg ut fysiskt”, säger Lela. ”Vad heter han? Var han föräldralös eller skildes han med tvång från sina föräldrar? Varför döptes han inte, trots att han ägdes av en pastor? Hjälpte någon i staden Heysham honom att fly?”
Dessa utdrag av information och de frågor de åberopade i Lela ledde till ett konstverk där Ebo-pojken ses sitta och tänka på både sitt förflutna och hans nästa steg. Valet av medier – ett collage av pastell, biro, kol, gouache, penna och bläck – illustrerar hur vi alla är gjorda av olika aspekter.
Lela reflekterar över de medier hon använde och säger: ”Jag har nytta av att vara en självlärd konstnär – jag har inte satt några gränser för mig själv. Jag fick mycket frihet på museet att skapa det som bäst återspeglade de förslavade afrikanernas liv.”
Lela beställdes för fyra porträtt men slutade producera sex. I motsats till Ebo-pojken gjordes porträttet Lela skapade av Frances Elizabeth Johnson - en kvinna som fördes från St Kitts till Lancaster för att leva med en rik familj - i pastell. Lela förklarar varför. ”Jag försöker matcha mitt medium med individen och det här var en mer känslosam historia. I Johnsons familjeberättelse beskrev de Frances som en älskad tjänare, men efter hennes död mumifierade de hennes hand och behöll den på familjens mantelpiece i 200 år. Den begravdes till slut 1997. För att berätta hennes historia använde jag ett medium som jag var mer bekväm med att arbeta i – pastell – och tillbringade tid med att få hennes blick rätt.”
Dela med lokalsamhället
I samarbete med en lärare, som också är medlem i Lancaster Black History Group, anordnade Lela workshops med ungdomar i lokala skolor och pratade med dem genom processen att använda tidningsklippet för att upptäcka Ebo-pojkens berättelse, så att de kunde utveckla sina egna porträtt.
”Att arbeta med skolbarnen var fantastiskt, jag hade aldrig gjort konstworkshoppar förut. De var svampar för kunskap, så inspirerande. De accepterade Ebo Boy som om han var en klasskamrat och ville veta sin historia. För att återspegla den unge mannens afrikanska arv beslutade barnen, med stöd av kreativa utövare och grundande medlem av Lancaster Black History Group (LBHG) Geraldine Onek, att värdiga honom med namnet ”Afamefuna” som betyder ”mitt namn kommer inte att gå förlorat” i Igbo. Det är viktigt att tänka på porträttmotiven, inte bara som förslavade afrikaner utan som människor som vi kanske har träffat i vår vardag och som kan vara våra vänner eller kusiner. Det var viktigt för utställningen och för deras berättelser att humanisera dem.”
Mot det förflutna: Black Lancastrians utställning pågår fram till den 5 november och stöds av Art Fund, Association of Independent Museums, National Lottery Heritage Fund och Lancashire County Council.
Du kan hålla dig uppdaterad om Lela Harris arbete på Instagram.