Lela Harris è una British Mixed Heritage, artista autodidatta, che ha trovato un pubblico - e la sua prima commissione professionale - attraverso la condivisione del suo lavoro su Instagram. Lela descrive la sua prima commissione che lavora alla prima versione illustrata di The Color Purple di Alice Walker della Folio Society come un "sogno che si avvera". Il lavoro ha visto Lela diventare seconda classificata ai V&A Illustration Awards 2022 per il suo design di copertina. A seguito di questo successo, Lela ha vinto una seconda commissione denominata "Facing the Past".
Affrontare il passato
La città di Lancaster, nel nord dell'Inghilterra, è stato il quarto più grande porto di commercio di schiavi nel Regno Unito durante il 18 ° secolo, qualcosa che pochi dei suoi attuali abitanti sono a conoscenza. Il Judges’ Lodgings Museum, insieme al Lancaster Black History Group, a due università locali, al consiglio comunale e al servizio museale, ha istituito "Facing the Past" per esplorare questo lato della storia di Lancaster. Il museo ha diversi ritratti dell'élite di Lancaster che ha beneficiato finanziariamente della tratta degli schiavi, ma nessun ritratto degli africani schiavizzati che sono venuti attraverso Lancaster. Il progetto "Affrontare il passato" mirava a correggere questo squilibrio.
Lela Harris fu incaricata di utilizzare documenti storici e i suoi processi creativi per sviluppare ritratti di quattro neri africani schiavizzati che passarono attraverso Lancaster durante il 1700.
Frammenti di fatto storico
Ma come si fa a creare ritratti di persone per le quali non si hanno riferimenti visivi?
Lela afferma: "Inizialmente, ho dedicato tanto tempo alla ricerca dei soggetti dei ritratti quanto al disegno e alla pittura perché volevo conoscerli come individui prima di pensare a come potessero apparire. Per ogni candidato ritratto, ho sviluppato una scheda informativa. Ho esaminato i fatti, le congetture, le possibili connessioni con altri ritratti all’interno del museo e ho notato i pensieri creativi che avevo per ciascuno di loro».
Usando i registri del battesimo e della sepoltura online, Lela ha trovato informazioni su 39 africani neri che sono venuti a Lancaster. Alcuni di questi schiavi africani fuggirono dai loro proprietari, e il Runaway Slaves Database dell'Università di Glasgow offrì ritagli di giornale su di loro.
Una delle persone ricercate da Lela era un giovane chiamato «Ebo boy» in un annuncio pubblicitario pubblicato su un giornale. L'annuncio ci dice che Ebo ragazzo è 16 anni e 5 piedi 3 pollici di altezza (160 cm), e che ha belle caratteristiche, un piccolo grumo sulla fronte, segni di campagna (scarificazioni) sui suoi templi, e che ha camminato con una zoppicante. La pubblicità ci parla dei vestiti che indossava - una giacca blu, un gilet di stoffa grigia e pantaloni di pelle. Ci dice che era nato in Africa, viveva a Heysham, nel Lancashire, e parlava in un ampio dialetto del Lancashire. Per sviluppare un forte accento locale, possiamo supporre che sia stato nella zona per un lungo periodo di tempo. Sappiamo anche che è stato visto come una proprietà di valore perché c'è un'elevata ricompensa accennata nell'annuncio. E possiamo sperare che non sia stato trovato dopo essere fuggito perché non è menzionato nel testamento del suo proprietario, il reverendo Clarkson.
Lela afferma: "Ho sfogliato gli archivi e ho cercato di rappresentare ciascuno degli individui utilizzando queste piccole informazioni. È affascinante dare vita a queste storie non raccontate e vedere come possiamo usarle come punto di partenza per portare avanti le loro storie, per collegare il passato al presente."
Trasformare un fatto storico in un ritratto umano
"Da questo momento, ho iniziato a immaginare come potesse essere emotivamente questo ragazzo prima di pensare a come fosse fisicamente", afferma Lela. "Come si chiama? Era un orfano o era stato separato con la forza dai suoi genitori? Perché non è stato battezzato, anche se era di proprietà di un reverendo? Qualcuno nella città di Heysham lo ha aiutato a fuggire?».
Questi frammenti di informazioni e le domande che hanno invocato in Lela hanno portato a un'opera d'arte in cui il ragazzo Ebo è visto seduto a pensare sia al suo passato che ai suoi prossimi passi. La scelta dei supporti - un collage di pastello, biro, carbone, guazzo, penna e inchiostro - illustra come siamo tutti fatti di diverse sfaccettature.
Riflettendo sui media che ha utilizzato, Lela afferma: "Traggo vantaggio dall'essere un'artista autodidatta - non ho fissato alcun limite per me stessa. Mi è stata data molta libertà al museo per creare ciò che meglio rifletteva la vita di quegli africani schiavizzati".
Lela è stato commissionato per quattro ritratti, ma ha finito per produrre sei. A differenza del ragazzo Ebo, il ritratto che Lela creò di Frances Elizabeth Johnson - una donna portata da St Kitts a Lancaster per vivere con una famiglia benestante - fu fatto in pastello. Lela descrive il perché. "Cerco di abbinare il mio mezzo all'individuo e questa è stata una storia più emozionante. Nella narrazione familiare di Johnson, hanno descritto Frances come un'amata serva, ma dopo la sua morte, le hanno mummificato la mano e l'hanno tenuta sul caminetto di famiglia per 200 anni. Fu sepolto nel 1997. Per raccontare la sua storia, ho usato un mezzo in cui mi sentivo più a mio agio a lavorare - il pastello - e ho trascorso del tempo a fissare bene il suo sguardo."
Condivisione con la comunità locale
Lavorando con un insegnante, che è anche membro del Lancaster Black History Group, Lela ha tenuto seminari con i giovani nelle scuole locali, parlando loro attraverso il processo di utilizzo del frammento di giornale per scoprire la storia di Ebo boy, in modo che potessero sviluppare i propri ritratti.
"Lavorare con gli scolari è stato fantastico, non avevo mai fatto laboratori d'arte prima. Erano spugne per la conoscenza, così ispiranti. Hanno accettato Ebo Boy come se fosse un compagno di classe e volevano conoscere la sua storia. Per riflettere l'eredità africana del giovane, i bambini, sostenuti dal praticante creativo e membro fondatore del Lancaster Black History Group (LBHG) Geraldine Onek, hanno deciso di nobilitarlo con il nome "Afamefuna" che significa "il mio nome non andrà perduto" in Igbo. È importante pensare ai soggetti ritratti non solo come africani schiavizzati, ma come persone che potremmo aver incontrato nella nostra vita quotidiana e che potrebbero essere nostri amici o cugini. Per la mostra e per le loro storie era importante umanizzarle".
"Affrontare il passato: La mostra di Black Lancastrians durerà fino al 5 novembre ed è sostenuta da Art Fund, Association of Independent Museums, National Lottery Heritage Fund e Lancashire County Council.
Puoi rimanere aggiornato con il lavoro di Lela Harris su Instagram.