Lela Harris é uma artista britânica de património misto, autodidata, que encontrou um público - e a sua primeira comissão profissional - através da partilha do seu trabalho no Instagram. Lela descreve a sua primeira comissão a trabalhar na primeira versão ilustrada de The Color Purple, da Folio Society, de Alice Walker, como um «sonho tornado realidade». O trabalho viu Lela tornar-se vice-campeã no V&A Illustration Awards 2022 por seu design de capa. Na sequência deste êxito, Lela ganhou uma segunda comissão intitulada «Facing the Past» (Enfrentar o passado).
Enfrentar o passado
A cidade de Lancaster, no norte da Inglaterra, foi o quarto maior porto de comércio de escravos no Reino Unido durante o século XVIII, algo que poucos de seus habitantes atuais estão cientes. O Museu de Alojamento dos Juízes, juntamente com o Lancaster Black History Group, duas universidades locais, a câmara municipal e o serviço de museus, criaram o «Facing the Past» para explorar este lado da história de Lancaster. O museu tem vários retratos da elite de Lancaster que se beneficiou financeiramente do comércio de escravos, mas não retratos dos africanos escravizados que vieram através de Lancaster. O projeto «Enfrentar o passado» procurou corrigir este desequilíbrio.
Lela Harris foi contratada para usar registros históricos e seus processos criativos para desenvolver retratos de quatro negros africanos escravizados que passaram por Lancaster durante os anos 1700.
Fragmentos de factos históricos
Mas como criar retratos de pessoas para quem não tem referências visuais?
Lela diz: «Inicialmente, passei tanto tempo a pesquisar os temas dos retratos como a desenhar e a pintar porque queria conhecê-los individualmente antes de pensar no seu aspeto. Para cada candidato a retrato, desenvolvi uma ficha informativa. Olhei para o que era um facto, o que era uma conjectura, que ligações podiam ser feitas com outros retratos dentro do museu, e observei os pensamentos criativos que tinha para cada um dos indivíduos.»
Usando registros de batismo e enterro online, Lela encontrou informações sobre 39 negros africanos que vieram a Lancaster. Alguns dos africanos escravizados fugiram de seus donos, e a Base de Dados de Escravos Fugitivos da Universidade de Glasgow ofereceu recortes de anúncios de jornais sobre eles.
Uma das pessoas que Lela pesquisou foi um jovem chamado «Ebo boy» num anúncio de jornal. O anúncio diz-nos que Ebo rapaz tem 16 anos de idade e 5 pés 3 polegadas de altura (160cm), e que ele tem belas características, um pequeno nódulo na testa, marcas de campo (escarificações) em seus templos, e que ele andou com um coxear. O anúncio fala-nos das roupas que ele usava - um casaco azul, um colete de pano cinzento e bermudas de couro. Diz-nos que ele nasceu na África, viveu em Heysham, Lancashire, e falou em um amplo dialeto Lancashire. Para desenvolver um forte sotaque local, podemos assumir que ele deve ter estado na área por um longo período de tempo. Também sabemos que ele foi visto como um bem valioso porque há uma recompensa elevada sugerida no anúncio. E podemos esperar que não tenha sido encontrado depois de ter fugido porque não é mencionado no testamento do seu dono, o Reverendo Clarkson.
Lela diz: «Atravessei os arquivos e tentei representar cada um dos indivíduos utilizando estes pequenos pedaços de informação. É fascinante dar vida a estas histórias não contadas e ver como podemos utilizá-las como ponto de partida para continuar as suas histórias, ligar o passado ao presente.»
Transformar um facto histórico num retrato humano
«A partir deste momento, comecei a imaginar o aspeto emocional deste rapaz antes de pensar no aspeto físico dele», diz Lela. «Qual é o seu nome? Era órfão ou estava separado à força dos pais? Porque não foi baptizado, apesar de pertencer a um reverendo? Alguém na cidade de Heysham o ajudou a fugir?»
Estes fragmentos de informação e as perguntas que invocaram em Lela levaram a uma obra de arte em que o rapaz Ebo é visto sentado a pensar no seu passado e nos seus próximos passos. A escolha dos meios de comunicação – uma colagem de pastel, biro, carvão vegetal, gouache, caneta e tinta – ilustra como somos todos feitos de diferentes facetas.
Ao refletir sobre os meios de comunicação social que utilizou, Lela diz: «Gosto de ser uma artista autodidata - não defini quaisquer limites para mim própria. Foi-me dada muita liberdade no museu para criar o que melhor refletisse a vida desses africanos escravizados.»
Lela foi comissionada para quatro retratos, mas acabou produzindo seis. Em contraste com o menino Ebo, o retrato que Lela criou de Frances Elizabeth Johnson - uma mulher trazida de São Cristóvão para Lancaster para viver com uma família rica - foi feito em pastel. Lela descreve o porquê. «Procuro fazer corresponder o meu médium ao indivíduo e esta foi uma história mais emocional. Na narrativa familiar de Johnson, descreveram Frances como uma serva amada, mas, após a sua morte, mumificaram-lhe a mão e mantiveram-na na lareira da família durante 200 anos. Foi enterrado em 1997. Para contar a sua história, utilizei um meio em que me sentia mais confortável a trabalhar - o pastel - e passei algum tempo a afinar o seu olhar.»
Partilhar com a comunidade local
Trabalhando com um professor, que também é membro do Lancaster Black History Group, Lela organizou seminários com jovens em escolas locais, falando-lhes sobre o processo de utilização do fragmento do jornal para descobrir a história do rapaz Ebo, para que pudessem desenvolver os seus próprios retratos.
«Trabalhar com os alunos era ótimo, nunca tinha feito oficinas de arte antes. Eram esponjas para o conhecimento, tão inspiradoras. Aceitaram Ebo Boy como se fosse um colega de classe e queriam saber a sua história. Para refletir o património africano do jovem, as crianças, apoiadas pelo criador e membro fundador do Lancaster Black History Group (LBHG), Geraldine Onek, decidiram dignificá-lo com o nome «Afamefuna» que significa «o meu nome não se perderá» em Igbo. É importante pensar nos retratos não só como africanos escravizados, mas também como pessoas que podemos ter conhecido na nossa vida quotidiana e que podem ser os nossos amigos ou primos. Era importante que a exposição e as suas histórias os humanizassem.»
O «Enfrentar o passado: A exposição «Black Lancastrians» decorre até 5 de novembro e é apoiada pelo Art Fund, pela Association of Independent Museums, pelo National Lottery Heritage Fund e pelo Lancashire County Council.
Pode manter-se a par do trabalho de Lela Harris no Instagram.