Lela Harris is een Britse Mixed Heritage, autodidact, die een publiek - en haar eerste professionele opdracht - vond door haar werk op Instagram te delen. Lela beschrijft haar eerste opdracht om te werken aan de eerste geïllustreerde versie van The Color Purple van de Folio Society door Alice Walker als een “droom die uitkomt”. In het werk werd Lela tweede in de V&A Illustration Awards 2022 voor haar coverontwerp. Na dit succes won Lela een tweede commissie, getiteld “Facing the Past”.
Tegenover het verleden
De stad Lancaster, in het noorden van Engeland, was de vierde grootste slavenhandelshaven in het Verenigd Koninkrijk tijdens de 18e eeuw, iets waar weinig van de huidige inwoners zich bewust van zijn. Het Judges’ Lodgings Museum heeft samen met Lancaster Black History Group, twee lokale universiteiten, de gemeenteraad en de museumdienst “Facing the Past” opgezet om deze kant van de geschiedenis van Lancaster te verkennen. Het museum heeft verschillende portretten van de elite van Lancaster die financieel profiteerde van de slavenhandel, maar geen portretten van de tot slaaf gemaakte Afrikanen die via Lancaster kwamen. Met het project “Facing the Past” werd ernaar gestreefd deze onevenwichtigheid te verhelpen.
Lela Harris kreeg de opdracht om historische records en haar creatieve processen te gebruiken om portretten te ontwikkelen van vier tot slaaf gemaakte zwarte Afrikanen die in de jaren 1700 door Lancaster kwamen.
Fragmenten van historische feiten
Maar hoe maak je portretten van mensen voor wie je geen visuele referenties hebt?
Lela: “Aanvankelijk heb ik net zoveel tijd besteed aan het onderzoeken van de onderwerpen van de portretten als aan het tekenen en schilderen, omdat ik ze als individu wilde leren kennen voordat ik nadacht over hoe ze eruit zouden kunnen zien. Voor elke portretkandidaat ontwikkelde ik een factsheet. Ik bekeek wat een feit was, wat een vermoeden was, welke verbanden er konden worden gelegd met andere portretten binnen het museum, en noteerde de creatieve gedachten die ik had voor elk van de personen.”
Met behulp van doop- en begrafenisgegevens online vond Lela informatie over 39 zwarte Afrikanen die naar Lancaster kwamen. Sommige van die tot slaaf gemaakte Afrikanen liepen weg van hun eigenaars, en de Runaway Slaves Database van de Universiteit van Glasgow bood clippings aan van krantenadvertenties over hen.
Een van de personen die Lela onderzocht, was een jongere met de naam “Ebo boy” in een krantenadvertentie. De advertentie vertelt ons dat Ebo jongen is 16 jaar oud en 5 voet 3 inch lang (160cm), en dat hij mooie kenmerken heeft, een klein knobbeltje op zijn voorhoofd, landtekens (verschrikkingen) op zijn tempels, en dat hij liep met een slap. De advertentie vertelt ons over de kleding die hij droeg - een blauw jasje, grijs vest en leren rijbroek. Het vertelt ons dat hij werd geboren in Afrika, woonde in Heysham, Lancashire, en sprak in een breed Lancashire dialect. Om een sterk lokaal accent te ontwikkelen, kunnen we aannemen dat hij lange tijd in het gebied is geweest. We weten ook dat hij als gewaardeerd onroerend goed werd beschouwd omdat er in de advertentie een hoge beloning wordt vermeld. En we kunnen hopen dat hij niet werd gevonden nadat hij wegliep omdat hij niet wordt genoemd in de wil van zijn eigenaar, dominee Clarkson.
Lela zegt: “Ik heb door de archieven gevist en geprobeerd elk van de individuen te vertegenwoordigen met behulp van deze kleine stukjes informatie. Het is fascinerend om deze onvertelde verhalen tot leven te brengen en te zien hoe we ze als uitgangspunt kunnen gebruiken om hun verhalen voort te zetten, om het verleden met het heden te verbinden.”
Van historisch feit een menselijk portret maken
"Vanaf dat moment begon ik me voor te stellen hoe deze jongen er emotioneel uit kon zien voordat ik nadacht over hoe hij er fysiek uitzag", zegt Lela. “Wat is zijn naam? Was hij een wees of was hij gedwongen gescheiden van zijn ouders? Waarom werd hij niet gedoopt, ook al was hij eigendom van een dominee? Heeft iemand in de stad Heysham hem geholpen om weg te lopen?”
Deze stukjes informatie en de vragen die ze in Lela opriepen, leidden tot een kunstwerk waarin Ebo-jongen zit te denken aan zowel zijn verleden als zijn volgende stappen. De mediakeuze - een collage van pastel, biro, houtskool, gouache, pen en inkt - illustreert hoe we allemaal uit verschillende facetten bestaan.
Nadenkend over de media die ze gebruikte, zegt Lela: “Ik heb er baat bij om zelfkunstenaar te zijn - ik heb mezelf geen grenzen gesteld. Ik kreeg veel vrijheid in het museum om te creëren wat het leven van die tot slaaf gemaakte Afrikanen het beste weerspiegelde.”
Lela kreeg de opdracht voor vier portretten, maar produceerde er uiteindelijk zes. In tegenstelling tot Ebo-jongen, werd het portret dat Lela maakte van Frances Elizabeth Johnson - een vrouw die van St Kitts naar Lancaster werd gebracht om bij een rijke familie te wonen - in pastel gedaan. Lela beschrijft waarom. “Ik probeer mijn medium af te stemmen op het individu en dit was een emotioneler verhaal. In het familieverhaal van Johnson beschreven ze Frances als een geliefde dienaar, maar na haar dood mummificeerden ze haar hand en hielden ze deze 200 jaar lang op de familiemantel. Het werd uiteindelijk begraven in 1997. Om haar verhaal te vertellen, gebruikte ik een medium waarin ik me comfortabeler voelde - pastel - en besteedde ik tijd om haar blik goed te krijgen.”
Delen met de lokale gemeenschap
In samenwerking met een leraar, die ook lid is van de Lancaster Black History Group, gaf Lela workshops met jongeren op lokale scholen, waarbij ze hen door het proces van het gebruik van het krantenfragment vertelde om het verhaal van de Ebo-jongen te ontdekken, zodat ze hun eigen portretten konden ontwikkelen.
“Het was geweldig om met de schoolkinderen te werken, ik had nog nooit kunstworkshops gedaan. Het waren sponzen voor kennis, zo inspirerend. Ze accepteerden Ebo Boy alsof hij een klasgenoot was en wilden zijn verhaal weten. Om het Afrikaanse erfgoed van de jongeman weer te geven, besloten de kinderen, ondersteund door creatieve beoefenaar en stichtend lid van de Lancaster Black History Group (LBHG) Geraldine Onek, hem de naam “Afamefuna” te geven, wat betekent dat “mijn naam niet verloren zal gaan” in Igbo. Het is belangrijk om de portretten niet alleen als tot slaaf gemaakte Afrikanen te beschouwen, maar ook als mensen die we in ons dagelijks leven hebben ontmoet en die onze vrienden of neven zouden kunnen zijn. Het was belangrijk voor de tentoonstelling en voor hun verhalen om ze te vermenselijken.”
Het “Facing the Past: De tentoonstelling van Black Lancastrians loopt tot 5 november en wordt ondersteund door Art Fund, de Association of Independent Museums, National Lottery Heritage Fund en Lancashire County Council.
U kunt op de hoogte blijven van het werk van Lela Harris op Instagram.