Lela Harris je britanska mješovita baština, samoučena umjetnica, koja je pronašla publiku - i svoju prvu profesionalnu komisiju - dijeleći svoj rad na Instagramu. Lela opisuje svoju prvu komisiju koja radi na prvoj ilustriranoj verziji The Color Purple društva Folio koju je izradila Alice Walker kao „ostvarenje sna”. U radu je Lela postala drugoplasirana u V&A Illustration Awards 2022 za svoj dizajn naslovnice. Nakon tog uspjeha Lela je osvojila drugo povjerenstvo pod nazivom „Suočavanje s prošlošću”.
Suočavanje s prošlošću
Grad Lancaster, na sjeveru Engleske, bio je četvrta najveća trgovačka luka za roblje u Velikoj Britaniji tijekom 18. stoljeća, nešto čega je malo njegovih sadašnjih stanovnika svjesno. Muzej sudaca, zajedno s grupom Lancaster Black History Group, dvama lokalnim sveučilištima, gradskim vijećem i muzejskom službom, osnovao je „Facing the Past” kako bi istražio tu stranu Lancasterove povijesti. Muzej ima nekoliko portreta elite Lancaster koja je financijski profitirala od trgovine robljem, ali nema portreta porobljenih Afrikanaca koji su došli kroz Lancaster. Projektom „Suočavanje s prošlošću” nastojalo se ispraviti tu neravnotežu.
Lela Harris je angažirana da koristi povijesne zapise i svoje kreativne procese kako bi razvila portrete četiri porobljena crna Afrikanca koji su došli kroz Lancaster tijekom 1700-ih.
Fragmenti povijesnih činjenica
Ali kako stvarate portrete ljudi za koje nemate vizualne reference?
Lela kaže: „U početku sam proveo onoliko vremena istražujući predmete portreta koliko sam crtao i slikao jer sam ih želio upoznati kao pojedince prije nego što sam razmišljao o tome kako bi mogli izgledati. Za svakog portretnog kandidata izradio sam informativni članak. Pogledao sam što je činjenica, što je nagađanje, koje se veze mogu napraviti s drugim portretima u muzeju i zabilježio kreativne misli koje sam imao za svakog pojedinca.”
Koristeći zapise o krštenju i pokopu na internetu, Lela je pronašla informacije o 39 crnih Afrikanaca koji su došli u Lancaster. Neki od tih porobljenih Afrikanaca pobjegli su od svojih vlasnika, a baza podataka Runaway Slaves sa Sveučilišta u Glasgowu ponudila je isječke iz novinskih oglasa o njima.
Jedna od osoba koje je Lela istraživala bila je mlada osoba nazvana „Ebo boy” u novinskom oglasu. Oglas nam govori da je Ebo dječak star 16 godina i visok 160 cm i da ima lijepe osobine, malu kvržicu na čelu, oznake zemlje (scarifications) na hramovima i da je hodao s šepavim. Oglas nam govori o odjeći koju je nosio - plavoj jakni, sivom tkaninom prsluka i kožnim hlačama. To nam govori da je rođen u Africi, živio u Heyshamu, Lancashire, i govorio na širokom Lancashire dijalektu. Da bi se razvio snažan lokalni naglasak, možemo pretpostaviti da je morao biti na tom području dugo vremena. Znamo i da ga se smatralo cijenjenom imovinom jer je u oglasu naznačena visoka nagrada. I možemo se nadati da nije pronađen nakon što je pobjegao jer se ne spominje u oporuci svog vlasnika, velečasnog Clarksona.
Lela kaže: „Prošao sam kroz arhiv i pokušao zastupati svakog pojedinca koristeći te male komadiće informacija. Fascinantno je oživjeti te neispričane priče i vidjeti kako ih možemo iskoristiti kao polazišnu točku za nastavak njihovih priča, za povezivanje prošlosti sa sadašnjošću.”
Pretvaranje povijesne činjenice u ljudski portret
„Od tog sam trenutka počeo zamišljati kako bi taj dječak mogao emocionalno izgledati prije nego što sam razmišljao o tome kako fizički izgleda”, kaže Lela. „Kako se zove? Je li bio siroče ili je bio prisilno odvojen od roditelja? Zašto nije kršten, iako je bio u vlasništvu svećenika? Je li mu netko u gradu Heyshamu pomogao pobjeći?”
Ovi isječci informacija i pitanja na koja su se pozvali u Leli doveli su do umjetničkog djela u kojem se vidi Ebo dječak kako sjedi razmišljajući o svojoj prošlosti i svojim sljedećim koracima. Izbor medija – kolaža pastela, biroa, ugljena, gvaše, olovke i tinte – ilustrira kako smo svi napravljeni od različitih aspekata.
Osvrćući se na medije koje je koristila, Lela kaže: „Koristim to što sam samoučena umjetnica – nisam sama sebi postavila granice. U muzeju mi je dana velika sloboda da stvorim ono što najbolje odražava živote porobljenih Afrikanaca.”
Lela je naručena za četiri portreta, ali je na kraju producirala šest. Za razliku od Ebo dječaka, portret koji je Lela stvorila od Frances Elizabeth Johnson - žene koja je od St Kittsa do Lancastera živjela s bogatom obitelji - napravljen je u pastelu. Lela objašnjava zašto. „Pokušavam povezati svoj medij s pojedincem i to je bila emocionalnija priča. U Johnsonovoj obiteljskoj priči opisali su Frances kao voljenog slugu, ali nakon njezine smrti mumificirali su njezinu ruku i držali je na obiteljskom kaminu 200 godina. Konačno je pokopan 1997. godine. Da bih ispričao njezinu priču, koristio sam medij u kojem mi je bilo ugodnije raditi - pastelno - i provodio sam vrijeme uzimajući njezin pogled kako treba.”
Dijeljenje s lokalnom zajednicom
U suradnji s nastavnikom, koji je ujedno i član skupine za crnu povijest Lancaster, Lela je vodila radionice s mladima u lokalnim školama i razgovarala s njima tijekom postupka korištenja isječka iz novina kako bi otkrila priču o dječaku Ebou i tako razvila vlastite portrete.
„Rad sa školskom djecom bio je sjajan, nikad prije nisam radio na umjetničkim radionicama. Bili su spužve za znanje, tako nadahnjujuće. Prihvatili su Ebo Boya kao da je kolega iz razreda i željeli su znati njegovu priču. Kako bi se odrazila afrička baština mladića, djeca su ga, uz potporu kreativnog praktičara i osnivača skupine Lancaster Black History Group (LBHG) Geraldine Onek, odlučila udostojiti imenom „Afamefuna” što znači „moje ime neće biti izgubljeno” u Igbu. Važno je o portretnim temama razmišljati ne samo kao o porobljenim Afrikancima, već i kao o ljudima koje smo možda susreli u svakodnevnom životu i koji bi mogli biti naši prijatelji ili rođaci. Bilo je važno da ih izložba i njihove priče humaniziraju.”
Suočavanje s prošlošću: Izložba Black Lancastriansa traje do 5. studenoga, a podupiru je Umjetnički fond, Udruga neovisnih muzeja, Nacionalni fond za baštinu lutrije i Vijeće okruga Lancashire.
Možete biti u toku s radom Lele Harris na Instagramu.