Lela Harris est une artiste britannique du patrimoine mixte, autodidacte, qui a trouvé un public - et sa première commande professionnelle - en partageant son travail sur Instagram. Lela décrit sa première commande travaillant sur la première version illustrée de The Color Purple d’Alice Walker par la Folio Society comme un «rêve devenu réalité». Le travail a vu Lela devenir finaliste du V&A Illustration Awards 2022 pour sa conception de couverture. À la suite de ce succès, Lela a remporté une deuxième commission intitulée «Face au passé».
Faire face au passé
La ville de Lancaster, dans le nord de l'Angleterre, était le quatrième plus grand port de traite d'esclaves au Royaume-Uni au cours du 18ème siècle, ce que peu de ses habitants actuels connaissent. Le Judges’ Lodgings Museum, en collaboration avec le Lancaster Black History Group, deux universités locales, le conseil municipal et le service des musées, a créé «Facing the Past» pour explorer ce côté de l’histoire de Lancaster. Le musée a plusieurs portraits de l'élite de Lancaster qui a bénéficié financièrement de la traite négrière, mais pas de portraits des esclaves africains qui sont venus par Lancaster. Le projet «Face au passé» visait à corriger ce déséquilibre.
Lela Harris a été chargée d'utiliser des documents historiques et ses processus créatifs pour développer des portraits de quatre esclaves noirs africains qui sont venus à Lancaster au cours des années 1700.
Fragments de faits historiques
Mais comment créer des portraits de personnes pour lesquelles vous n'avez pas de références visuelles?
Lela déclare: «Au début, j’ai passé autant de temps à rechercher les sujets des portraits qu’à dessiner et peindre, car je voulais apprendre à les connaître en tant qu’individus avant de réfléchir à ce à quoi ils pourraient ressembler. Pour chaque portraitiste, j'ai développé une fiche d'information. J’ai examiné ce qui était un fait, ce qui était une conjecture, quels liens pouvaient être établis avec d’autres portraits au sein du musée, et j’ai noté les pensées créatives que j’avais pour chacun des individus.»
En utilisant les registres de baptême et d'inhumation en ligne, Lela a trouvé des informations sur 39 Africains noirs qui sont venus à Lancaster. Certains de ces esclaves africains se sont enfuis de leurs propriétaires, et la base de données Runaway Slaves de l'Université de Glasgow a offert des coupures de journaux publicitaires à leur sujet.
L’une des personnes recherchées par Lela était un jeune nommé «Ebo boy» dans une publicité dans un journal. L'annonce nous dit Ebo garçon a 16 ans et 5 pieds 3 pouces de haut (160cm), et qu'il a de belles caractéristiques, une petite bosse sur son front, des marques de campagne (scarifications) sur ses tempes, et qu'il a marché avec un boiteux. La publicité nous parle des vêtements qu'il portait - une veste bleue, un gilet en tissu gris et des culottes en cuir. Il nous dit qu'il est né en Afrique, qu'il vivait à Heysham, dans le Lancashire, et qu'il parlait dans un large dialecte du Lancashire. Pour développer un fort accent local, on peut supposer qu'il doit avoir été dans la région pendant une longue période de temps. Nous savons également qu’il était considéré comme un bien immobilier de valeur, car l’annonce fait allusion à une récompense élevée. Et nous pouvons espérer qu'il n'a pas été retrouvé après s'être enfui parce qu'il n'est pas mentionné dans la volonté de son propriétaire, le révérend Clarkson.
Lela dit: «J'ai fouillé dans les archives et j'ai essayé de représenter chacun des individus en utilisant ces petits morceaux d'informations. Il est fascinant de donner vie à ces histoires inédites et de voir comment nous pouvons les utiliser comme point de départ pour poursuivre leurs histoires, pour relier le passé au présent.»
Transformer un fait historique en portrait humain
«À partir de là, j’ai commencé à imaginer à quoi ce garçon pouvait ressembler émotionnellement avant de penser à ce à quoi il ressemblait physiquement», explique Lela. «Quel est son nom? Était-il orphelin ou a-t-il été séparé de force de ses parents? Pourquoi n’a-t-il pas été baptisé alors qu’il appartenait à un révérend? Quelqu’un de la ville de Heysham l’a-t-il aidé à s’enfuir?»
Ces bribes d'informations et les questions qu'ils ont invoquées dans Lela ont conduit à une œuvre d'art dans laquelle Ebo boy est vu assis en pensant à la fois à son passé et à ses prochaines étapes. Le choix des supports – collage de pastel, de biro, de charbon de bois, de gouache, de stylo et d’encre – illustre comment nous sommes tous composés de différentes facettes.
En réfléchissant aux médias qu’elle utilisait, Lela déclare: «Je profite du fait d’être une artiste autodidacte - je ne me suis pas fixé de limites. Le musée m’a donné beaucoup de liberté pour créer ce qui reflétait le mieux la vie de ces esclaves africains.»
Lela a été commandé pour quatre portraits, mais a fini par en produire six. Contrairement au garçon Ebo, le portrait que Lela a créé de Frances Elizabeth Johnson - une femme amenée de Saint-Kitts à Lancaster pour vivre avec une famille riche - a été fait au pastel. Lela décrit pourquoi. «J’essaie de faire correspondre mon médium à l’individu et c’était une histoire plus émouvante. Dans le récit familial de Johnson, ils décrivent Frances comme une servante bien-aimée, mais après sa mort, ils momifient sa main et la gardent sur la cheminée familiale pendant 200 ans. Il a finalement été enterré en 1997. Pour raconter son histoire, j’ai utilisé un médium dans lequel j’étais plus à l’aise pour travailler – le pastel – et j’ai passé du temps à bien la regarder.»
Partage avec la communauté locale
En collaboration avec un enseignant, qui est également membre du groupe d’histoire noire de Lancaster, Lela a organisé des ateliers avec des jeunes dans les écoles locales, leur parlant du processus d’utilisation de l’extrait de journal pour découvrir l’histoire du garçon Ebo, afin qu’ils puissent développer leurs propres portraits.
«Travailler avec les écoliers était génial, je n’avais jamais fait d’ateliers d’art auparavant. C'étaient des éponges pour la connaissance, tellement inspirantes. Ils ont accepté Ebo Boy comme s'il était un camarade de classe et voulaient connaître son histoire. Afin de refléter l’héritage africain du jeune homme, les enfants, soutenus par une praticienne créative et membre fondatrice du Lancaster Black History Group (LBHG), Geraldine Onek, ont décidé de lui donner le nom «Afamefuna» signifiant «mon nom ne sera pas perdu» à Igbo. Il est important de considérer les sujets du portrait non seulement comme des esclaves africains, mais aussi comme des personnes que nous avons peut-être rencontrées dans notre vie quotidienne et qui pourraient être nos amis ou nos cousins. Il était important pour l’exposition et pour leurs histoires de les humaniser.»
Le «Face au passé: L’exposition de Black Lancastrians se déroule jusqu’au 5 novembre et est soutenue par Art Fund, l’Association of Independent Museums, le National Lottery Heritage Fund et le Lancashire County Council.
Vous pouvez rester à jour avec le travail de Lela Harris sur Instagram.