Lela Harris egy brit vegyes örökség, autodidakta művész, aki közönséget talált - és első szakmai megbízását - azáltal, hogy megosztotta munkáját az Instagramon. Lela a Folio Society első illusztrált változatán, Alice Walker The Color Purple című művén dolgozó első megbízását „valóra vált álomként” írja le. A munka során Lela a V&A Illustration Awards 2022 második helyezettje lett a borítótervéért. E sikert követően Lela megnyerte a „Facing the Past” (A múlttal való szembenézés) elnevezésű második jutalékot.
Szembenézni a múlttal
Az észak-angliai Lancaster városa volt a negyedik legnagyobb rabszolga-kereskedelmi kikötő az Egyesült Királyságban a 18. században, amiről a jelenlegi lakosok közül kevesen tudnak. A Judges’ Lodgings Museum, valamint a Lancaster Black History Group, két helyi egyetem, a városi tanács és a múzeumi szolgálat létrehozta a „Facing the Past” (A múlttal való szembenézés) elnevezésű múzeumot, hogy feltárja Lancaster történelmének ezen oldalát. A múzeumban számos portré található Lancaster elitjéről, akik anyagilag profitáltak a rabszolga-kereskedelemből, de nincsenek portrék a rabszolgasorba taszított afrikaiakról, akik Lancasteren keresztül érkeztek. A „Facing the Past” projekt ezt az egyensúlyhiányt kívánta orvosolni.
Lela Harris megbízást kapott arra, hogy történelmi feljegyzéseket és kreatív folyamatait felhasználva készítsen portrékat négy rabszolgasorba taszított fekete afrikairól, akik az 1700-as években érkeztek Lancasterbe.
A történelmi tények töredékei
De hogyan készíthetsz portrékat olyan emberekről, akiknek nincs vizuális referenciája?
Lela azt mondja: „Kezdetben ugyanannyi időt töltöttem a portrék témáinak kutatásával, mint rajzolással és festéssel, mert meg akartam ismerni őket, mint egyéneket, mielőtt arra gondoltam volna, hogyan nézhetnek ki. Minden portréjelölthez készítettem egy adatlapot. Megvizsgáltam, hogy mi a tény, mi a sejtés, milyen kapcsolatokat lehet kialakítani a múzeumon belüli más portrékkal, és feljegyeztem az egyes egyénekkel kapcsolatos kreatív gondolataimat.”
A keresztelési és temetési feljegyzések online felhasználásával Lela 39 fekete afrikairól talált információt, akik Lancasterbe jöttek. Néhány rabszolgává vált afrikai elmenekült a tulajdonosaiktól, és a Glasgow-i Egyetem szökött rabszolgák adatbázisa újsághirdetésekből származó újságcikkeket kínált fel róluk.
Az egyik személy, aki után Lela kutatott, egy újsághirdetésben „Ebo fiú” néven szereplő fiatal volt. A hirdetés szerint Ebo fiú 16 éves és 160 cm magas, és gyönyörű vonásai vannak, egy kis csomó a homlokán, országjelek (scarifications) a halántékán, és hogy sántított. A hirdetés arról szól, hogy milyen ruhát viselt - kék kabátot, szürke szövet mellényt és bőrnadrágot. Azt írja, hogy Afrikában született, a lancashire-i Heyshamben élt, és széles lancashire-i dialektusban beszélt. Ahhoz, hogy erős helyi akcentust alakítsunk ki, feltételezhetjük, hogy hosszú ideig volt a területen. Azt is tudjuk, hogy értékes ingatlannak tekintették, mert a hirdetés magas jutalomra utal. És remélhetjük, hogy nem találták meg, miután elszökött, mert nem említik a gazdája, Clarkson tiszteletes végrendeletében.
Lela azt mondja: „Megvizsgáltam az archívumot, és megpróbáltam minden egyes személyt képviselni, felhasználva ezeket az apró információkat. Lenyűgöző ezeket a kimondatlan történeteket életre kelteni, és látni, hogyan használhatjuk őket kiindulópontként történetük folytatásához, a múlt és a jelen összekapcsolásához.”
A történelmi tények emberi portrévá alakítása
„Ettől a ponttól kezdve elkezdtem elképzelni, hogy nézhet ki ez a fiú érzelmileg, mielőtt arra gondoltam volna, hogyan néz ki fizikailag” – mondja Lela. „Mi a neve? Árva volt, vagy erőszakkal elszakították a szüleitől? Miért nem keresztelték meg, annak ellenére, hogy egy tiszteletes tulajdonában volt? Valaki Heysham városából segített neki megszökni?”
Ezek az információrészletek és a Lela-ban feltett kérdések egy olyan műalkotáshoz vezettek, amelyben Ebo fiú ül, és mind a múltjára, mind a következő lépéseire gondol. A média kiválasztása – pasztellből, biróból, faszénből, gouache-ból, tollból és tintából álló kollázs – jól illusztrálja, hogy mindannyian különböző oldalúak vagyunk.
Az általa használt médiára reflektálva Lela azt mondja: „Hasznát veszem annak, hogy saját magam által tanított művész vagyok – nem szabtam meg magamnak semmilyen határt. A múzeumban nagy szabadságot kaptam, hogy megteremtsem azt, ami a legjobban tükrözi e rabszolgasorba taszított afrikaiak életét.”
Lelát négy portré elkészítésére kérték fel, de végül hatot készített. Az Ebo fiúval ellentétben a Frances Elizabeth Johnsonról készített portré - egy nő, akit St Kittsből Lancasterbe hoztak, hogy egy gazdag családdal éljen - pasztellben készült. Lela leírja, miért. „Igyekszem a médiumomat az egyénhez igazítani, és ez sokkal érzelmesebb történet volt. A Johnson család narratívájában Frances-t szeretett szolgaként írták le, de halála után mumifikálták a kezét, és 200 évig a családi kandallópárkányon tartották. Végül 1997-ben temették el. Történetének elmeséléséhez olyan közeget használtam, amelyben kényelmesebben dolgozhattam – pasztellt –, és időt töltöttem azzal, hogy jól nézzen.”
Megosztás a helyi közösséggel
Egy tanárral együttműködve, aki a Lancaster Black History Group tagja is, Lela műhelymunkákat tartott a helyi iskolákban élő fiatalokkal, és az újságrészlet felhasználásával ismertette meg az Ebo fiú történetét, hogy azok elkészíthessék saját portréikat.
„Az iskolásokkal való munka nagyszerű volt, még soha nem végeztem művészeti workshopokat. Szivacsok voltak a tudásért, annyira inspirálóak. Úgy fogadták Ebo Boy-t, mintha osztálytársa lenne, és tudni akarták a történetét. Annak érdekében, hogy tükrözzék a fiatalember afrikai örökségét, a gyermekek – kreatív szakember és Geraldine Onek, a Lancaster Black History Group (LBHG) alapító tagja támogatásával – úgy döntöttek, hogy Igbóban „Afamefuna” néven tüntetik ki, ami azt jelenti, hogy „a nevem nem vész el”. Fontos, hogy a portréalanyokra ne csak rabszolgává tett afrikaiakként gondoljunk, hanem olyan emberekként is, akikkel mindennapi életünk során találkozhattunk, és akik lehetnek a barátaink vagy unokatestvéreink. Fontos volt, hogy a kiállítás és a történetek humanizálják őket.”
„A múlttal való szembenézés: A Black Lancastrians kiállítása november 5-ig tart, és azt az Art Fund, a Független Múzeumok Szövetsége, a National Lottery Heritage Fund és a Lancashire megyei tanács támogatja.
Az Instagramon naprakész lehet Lela Harris munkájával kapcsolatban.