Lela Harris este British Mixed Heritage, o artistă autodidactă, care a găsit o audiență - și prima sa comisie profesională - prin împărtășirea muncii sale pe Instagram. Lela descrie prima sa comisie care lucrează la prima versiune ilustrată a The Color Purple de Alice Walker a Folio Society ca fiind un „vis devenit realitate”. Lucrările au făcut-o pe Lela să ocupe locul al doilea în cadrul premiilor V&A Illustration Awards 2022 pentru designul său de copertă. În urma acestui succes, Lela a câștigat o a doua comisie, intitulată „Înfruntarea trecutului”.
Confruntarea cu trecutul
Orașul Lancaster, din nordul Angliei, a fost al patrulea cel mai mare port comercial de sclavi din Marea Britanie în secolul al XVIII-lea, lucru pe care puțini dintre locuitorii săi actuali îl cunosc. Muzeul Caselor Judecătorilor, împreună cu Lancaster Black History Group, două universități locale, consiliul municipal și serviciul muzeelor, au înființat „Facing the Past” pentru a explora această latură a istoriei Lancaster. Muzeul are mai multe portrete ale elitei din Lancaster care a beneficiat financiar de comerțul cu sclavi, dar nu și portrete ale africanilor înrobiți care au venit prin Lancaster. Proiectul „Confruntarea cu trecutul” a urmărit să remedieze acest dezechilibru.
Lela Harris a fost însărcinată să folosească înregistrările istorice și procesele sale creative pentru a dezvolta portrete a patru africani negri înrobiți care au venit prin Lancaster în anii 1700.
Fragmente din fapte istorice
Dar cum creați portrete ale oamenilor pentru care nu aveți referințe vizuale?
Lela spune: „Inițial, am petrecut tot atât de mult timp cercetând subiectele portretelor pe cât am făcut desenând și pictând, pentru că am vrut să le cunosc ca indivizi înainte de a mă gândi la cum ar putea arăta. Pentru fiecare candidat portret, am dezvoltat o fișă informativă. M-am uitat la ceea ce era real, la presupuneri, la legăturile care puteau fi făcute cu alte portrete din muzeu și am notat gândurile creative pe care le aveam pentru fiecare dintre indivizi.”
Folosind înregistrările de botez și înmormântare online, Lela a găsit informații despre 39 de negri africani care au venit la Lancaster. Unii dintre acești sclavi africani au fugit de la proprietarii lor, iar Runaway Slaves Database de la Universitatea din Glasgow a oferit tăieturi din anunțurile din ziare despre ei.
Una dintre persoanele cercetate de Lela era o tânără numită „băiatul Ebo” într-o reclamă de ziar. Anunțul ne spune că băiatul Ebo are 16 ani și o înălțime de 160 cm și că are trăsături frumoase, o mică umflătură pe frunte, semne de țară (scarificări) pe templele sale și că a mers cu un șchiop. Anunțul ne spune despre hainele pe care le purta - o jachetă albastră, o vestă gri din pânză și pantaloni din piele. Ne spune că s-a născut în Africa, a trăit în Heysham, Lancashire și a vorbit într-un dialect larg din Lancashire. Pentru a dezvolta un accent local puternic, putem presupune că trebuie să fi fost în zonă pentru o perioadă lungă de timp. Știm, de asemenea, că a fost văzut ca fiind o proprietate evaluată, deoarece există o recompensă mare sugerată în anunț. Și putem spera că nu a fost găsit după ce a fugit pentru că nu este menționat în testamentul proprietarului său, reverendul Clarkson.
Lela spune: „Am căutat prin arhive și am încercat să-i reprezint pe fiecare dintre indivizi folosind aceste mici informații. Este fascinant să aducem la viață aceste povești nespuse și să vedem cum le putem folosi ca punct de plecare pentru a continua poveștile lor, pentru a conecta trecutul cu prezentul.”
Transformarea unui fapt istoric într-un portret uman
„Din acest moment, am început să-mi imaginez cum ar putea arăta acest băiat din punct de vedere emoțional înainte de a mă gândi la cum arată fizic”, spune Lela. „Cum îl cheamă? A rămas orfan sau s-a despărțit cu forța de părinții săi? De ce nu a fost botezat, chiar dacă era deținut de un reverend? L-a ajutat cineva din orașul Heysham să fugă?”
Aceste fragmente de informații și întrebările pe care le-au invocat în Lela au condus la o operă de artă în care băiatul Ebo este văzut stând gândindu-se atât la trecutul său, cât și la pașii următori. Alegerea suporturilor – un colaj de pastel, biro, cărbune, guașă, stilou și cerneală – ilustrează modul în care suntem făcuți cu toții din fațete diferite.
Reflectând asupra mass-mediei pe care a utilizat-o, Lela spune: „Beneficiez de pe urma faptului că sunt o artistă autodidactă – nu mi-am stabilit nicio limită. Mi s-a oferit multă libertate la muzeu pentru a crea ceea ce reflecta cel mai bine viețile acelor africani înrobiți.”
Lela a fost comandată pentru patru portrete, dar a ajuns să producă șase. Spre deosebire de băiatul Ebo, portretul creat de Lela lui Frances Elizabeth Johnson - o femeie adusă de la St Kitts la Lancaster pentru a trăi cu o familie bogată - a fost făcut în pastel. Lela explică de ce. „Încerc să corelez mediul meu cu individul, iar aceasta a fost o poveste mai emoționantă. În relatarea familiei Johnson, au descris-o pe Frances ca pe o servitoare iubită, dar, după moartea ei, i-au mumificat mâna și au păstrat-o pe căminul familiei timp de 200 de ani. A fost înmormântat în 1997. Pentru a-i spune povestea, am folosit un mediu în care mă simțeam mai confortabil să lucrez - pastel - și am petrecut timp pentru a-i îndrepta privirea.”
Partajarea cu comunitatea locală
Lucrând cu un profesor, care este, de asemenea, membru al Grupului de istorie neagră Lancaster, Lela a organizat ateliere cu tineri din școlile locale, vorbindu-le despre procesul de utilizare a fragmentului de ziar pentru a descoperi povestea băiatului Ebo, astfel încât aceștia să își poată dezvolta propriile portrete.
„Colaborarea cu elevii a fost grozavă, nu mai făcusem niciodată ateliere de artă. Erau bureți pentru cunoaștere, atât de inspiranți. L-au acceptat pe Ebo Boy ca pe un coleg de clasă și au vrut să-i cunoască povestea. Pentru a reflecta moștenirea africană a tânărului, copiii, sprijiniți de practicianul creativ și membru fondator al Lancaster Black History Group (LBHG), Geraldine Onek, au decis să îl onoreze cu numele „Afamefuna”, care înseamnă „numele meu nu se va pierde” în Igbo. Este important să ne gândim la subiecții portretului nu doar ca la niște africani înrobiți, ci și ca la oameni pe care i-am întâlnit în viața noastră de zi cu zi și care ne-ar putea fi prieteni sau veri. A fost important ca expoziția și poveștile lor să îi umanizeze.”
„În fața trecutului: Expoziția Black Lancastrians se desfășoară până la 5 noiembrie și este sprijinită de Art Fund, Association of Independent Museums, National Lottery Heritage Fund și Lancashire County Council.
Puteți fi la curent cu activitatea Lelei Harris pe Instagram.