Лела Харис е британска самоука художничка, която намери публика - и първата си професионална комисия - чрез споделяне на работата си в Instagram. Лела описва като „сбъдната мечта“ първата си комисия, която работи по първата илюстрирана версия на „Пурпурен цвят“ на Обществото на фолиото от Алис Уокър. В работата Лела става подгласник на V&A Illustration Awards 2022 за нейния дизайн на корицата. След този успех Лела печели втора комисия, наречена „Да се изправим пред миналото“.
Изправени пред миналото
Град Ланкастър, в северната част на Англия, е четвъртото по големина пристанище за търговия с роби във Великобритания през 18-ти век, нещо, за което малцина от настоящите му жители са наясно. The Judges’ Lodgings Museum, заедно с Lancaster Black History Group, два местни университета, градският съвет и музейната служба, създават „Facing the Past“, за да проучат тази страна на историята на Ланкастър. Музеят има няколко портрета на елита на Ланкастър, които са се възползвали финансово от търговията с роби, но няма портрети на поробените африканци, които са дошли през Ланкастър. Проектът „Да се изправим пред миналото“ имаше за цел да коригира този дисбаланс.
На Лела Харис е възложено да използва исторически записи и творческите си процеси, за да разработи портрети на четирима поробени чернокожи африканци, които са дошли през Ланкастър през 1700-те години.
Фрагменти от исторически факти
Но как създавате портрети на хора, за които нямате визуални препратки?
Лела казва: „Първоначално прекарах толкова време в проучване на темите на портретите, колкото рисувах и рисувах, защото исках да ги опозная като личности, преди да се замисля как биха могли да изглеждат. За всеки кандидат за портрет разработих информационен лист. Погледнах какво е факт, какво е предположение, какви връзки могат да бъдат направени с други портрети в музея и отбелязах творческите мисли, които имах за всеки от индивидите.“
Използвайки кръщение и погребални записи онлайн, Лела намери информация за 39 чернокожи африканци, които дойдоха в Ланкастър. Някои от тези поробени африканци избягаха от собствениците си, а базата данни на робите бегълци от университета в Глазгоу предложи изрезки от реклами във вестници за тях.
Едно от изследваните от Lela лица е млад човек, наречен „Ebo boy“ в реклама във вестник. Обявата ни казва, че Ебо момче е на 16 години и 5 фута 3 инча висок (160 см), и че той има красиви черти, малка бучка на челото си, кънтри марки (скарификации) на храмовете си, и че той ходи с накуцване. Обявата ни разказва за дрехите, които е носил - синьо яке, сива платнена жилетка и кожени панталони. Казва ни, че е роден в Африка, живял е в Хейшам, Ланкашър и е говорил на широк ланкашърски диалект. За да се развие силен местен акцент, можем да предположим, че той трябва да е бил в района за дълъг период от време. Знаем също така, че той е оценен като имот, тъй като в рекламата се загатва за висока награда. И можем да се надяваме, че не е намерен, след като е избягал, защото не е споменат в завещанието на собственика си, преподобния Кларксън.
Лела казва: „Прерових архивите и се опитах да представя всеки един от хората, използвайки тези малки късчета информация. Очарователно е да вдъхнем живот на тези неразказани истории и да видим как можем да ги използваме като отправна точка за продължаване на техните истории, за свързване на миналото с настоящето.“
Превръщане на историческия факт в човешки портрет
„От този момент започнах да си представям как може да изглежда това момче емоционално, преди да се замисля как изглежда физически“, казва Лела. „Как се казва? Бил ли е сирак или е бил насилствено отделен от родителите си? Защо не е бил кръстен, въпреки че е бил собственост на преподобни? Някой от град Хейшам помогна ли му да избяга?“
Тези откъси от информация и въпросите, на които се позовават в Лела, водят до произведение на изкуството, в което Ебо момче е видяно да седи и да мисли както за миналото си, така и за следващите си стъпки. Изборът на медия — колаж от пастел, биро, въглен, гваш, писалка и мастило — илюстрира как всички сме направени от различни аспекти.
Размишлявайки върху медиите, които е използвала, Лела казва: „Получавам полза от това да бъда самообучаващ се художник — не съм си поставила никакви граници. В музея ми беше дадена голяма свобода да създам това, което най-добре отразява живота на тези поробени африканци.“
Лела е поръчана за четири портрета, но в крайна сметка произвежда шест. За разлика от момчето Ебо, портретът, създаден от Лела на Франсис Елизабет Джонсън - жена, донесена от Сейнт Китс в Ланкастър, за да живее с богато семейство - е направен в пастел. Лела обяснява защо. „Опитвам се да сравня моята среда с индивида и това беше по-емоционална история. В семейния разказ на Джонсън те описват Франсис като любима слугиня, но след смъртта ѝ мумифицират ръката ѝ и я държат на камината на семейството в продължение на 200 години. Погребан е през 1997 г. За да разкажа нейната история, използвах медиум, в който ми беше по-удобно да работя — пастел — и прекарах време, за да я накарам да погледне правилно.“
Споделяне с местната общност
Работейки с учител, който също е член на групата за история на чернокожите в Ланкастър, Лела провежда семинари с млади хора в местните училища, като им разказва как да използват фрагмента от вестника, за да открият историята на момчето Ебо, така че да могат да разработят свои собствени портрети.
„Работата с учениците беше страхотна, никога преди не бях правил художествени работилници. Те бяха гъби за знание, толкова вдъхновяващи. Те приеха Ebo Boy като съученик и искаха да знаят историята му. За да отразят африканското наследство на младежа, децата, подкрепени от творческия практикуващ и основател на Lancaster Black History Group (LBHG) Geraldine Onek, решават да го удостоят с името „Afamefuna“, което означава „моето име няма да бъде загубено“ в Igbo. Важно е да мислим за портретните теми не само като за поробени африканци, но и като за хора, които може би сме срещали в ежедневието си и които биха могли да бъдат наши приятели или братовчеди. За изложбата и за техните истории беше важно те да бъдат очовечени.“
„Изправени пред миналото: Изложбата на черните ланкастрийци продължава до 5 ноември и се подкрепя от Фонда за изкуство, Асоциацията на независимите музеи, Националния фонд за лотарийно наследство и Съвета на графство Ланкашър.
Можете да следите работата на Лела Харис в Instagram.