Lela Harris on brittiläinen Mixed Heritage, itseoppinut taiteilija, joka löysi yleisön - ja hänen ensimmäisen ammattimaisen komissionsa - jakamalla työnsä Instagramissa. Lela kuvailee ensimmäistä komissiotaan, joka työstää Folio Societyn ensimmäistä kuvitettua versiota Alice Walkerin teoksesta The Color Purple, ”unelmaksi, joka toteutuu”. Teoksessa Lela sijoittui toiseksi V&A Illustration Awards 2022 -kilpailussa kansisuunnittelustaan. Tämän menestyksen jälkeen Lela voitti toisen komission nimeltä ”Facing the Past”.
Menneisyyden kohtaaminen
Lancasterin kaupunki Pohjois-Englannissa oli Britannian neljänneksi suurin orjakauppasatama 1700-luvulla, mistä vain harvat sen nykyisistä asukkaista ovat tietoisia. Tuomareiden majoitusmuseo perusti yhdessä Lancasterin mustan historian ryhmän, kahden paikallisen yliopiston, kaupunginvaltuuston ja museopalvelun kanssa ”Facing the Past” -näyttelyn tutkimaan Lancasterin historian tätä puolta. Museossa on useita muotokuvia Lancasterin eliitistä, joka hyötyi orjakaupasta taloudellisesti, mutta ei muotokuvia orjuutetuista afrikkalaisista, jotka tulivat Lancasterin kautta. ”Facing the Past” -hankkeessa pyrittiin korjaamaan tämä epätasapaino.
Lela Harris sai tehtäväkseen käyttää historiallisia tietueita ja hänen luovia prosessejaan muotokuvien kehittämiseen neljästä orjuutetusta mustasta afrikkalaisesta, jotka tulivat Lancasterin kautta 1700-luvulla.
Historiallisten faktojen sirpaleita
Mutta miten voit luoda muotokuvia ihmisistä, joille sinulla ei ole visuaalisia viittauksia?
Lela sanoo: ”Käytin aluksi yhtä paljon aikaa muotokuvien aiheiden tutkimiseen kuin piirtämiseen ja maalaamiseen, koska halusin tutustua niihin yksilöinä ennen kuin ajattelin, miltä ne voisivat näyttää. Jokaiselle muotokuvaehdokkaalle kehitin tietosivun. Katsoin, mikä oli tosiasia, mikä oli olettamus, mitä yhteyksiä museon muihin muotokuviin voitaisiin tehdä, ja panin merkille luovia ajatuksia, joita minulla oli kutakin yksilöä kohtaan.”
Käyttämällä kastetta ja hautaustietoja verkossa Lela löysi tietoja 39 mustasta afrikkalaisesta, jotka tulivat Lancasteriin. Jotkut näistä orjuutetuista afrikkalaisista pakenivat omistajiltaan, ja Glasgow'n yliopiston Runaway Slaves Database tarjosi lehtileikkeitä heistä.
Yksi Lelan tutkimista henkilöistä oli nuori henkilö, joka sai sanomalehti-ilmoituksessa nimen ”Ebo boy”. Mainos kertoo meille, että Ebo-poika on 16-vuotias ja 5 jalkaa 3 tuumaa pitkä (160 cm), ja että hänellä on kauniita piirteitä, pieni kyhmy otsassaan, maamerkkejä (leikkeitä) temppeleissään ja että hän käveli ontuvalla. Mainos kertoo meille vaatteista, joita hänellä oli yllään - sininen takki, harmaa kangasliivi ja nahkaiset ratsastushousut. Se kertoo meille, että hän syntyi Afrikassa, asui Heyshamissa, Lancashiressa ja puhui laajalla Lancashiren murteella. Vahvan paikallisen aksentin kehittämiseksi voimme olettaa, että hän on ollut alueella pitkään. Tiedämme myös, että häntä pidettiin arvokkaana omaisuutena, koska mainoksessa viitattiin korkeaan palkkioon. Voimme toivoa, ettei häntä löydetty karanneena, - koska häntä ei mainita omistajansa, pastori Clarksonin, testamentissa.
Lela sanoo: ”Minä troolasin arkistojen läpi ja yritin edustaa jokaista yksilöä näiden pienten tietojen avulla. On kiehtovaa herättää nämä lukemattomat tarinat henkiin ja nähdä, miten voimme käyttää niitä lähtökohtana tarinoiden jatkamiselle ja menneisyyden yhdistämiselle nykyhetkeen.”
Historiallisen tosiasian muuttaminen ihmisen muotokuvaksi
”Tästä lähtien aloin kuvitella, miltä tämä poika voisi näyttää emotionaalisesti, ennen kuin ajattelin, miltä hän näytti fyysisesti”, Lela sanoo. ”Mikä hänen nimensä on? Oliko hän orpo vai erotettiinko hänet vanhemmistaan? Miksei häntä kastettu, vaikka hän oli pastorin omistuksessa? Auttoiko joku Heyshamin kaupungissa häntä pakenemaan?”
Nämä tiedon katkelmat ja kysymykset, joihin he vetosivat Lelassa, johtivat taideteokseen, jossa Ebo-poika nähdään istumassa ajattelemassa sekä menneisyyttään että seuraavia vaiheitaan. Materiaalin valinta – pastelli-, biro-, hiili-, guassi-, kynä- ja mustekollaasi – kuvaa, miten meidät kaikki on valmistettu eri puolista.
Lela pohtii käyttämiään tiedotusvälineitä ja toteaa: ”Hyödyn siitä, että olen itseoppinut taiteilija – en ole asettanut itselleni rajoja. Minulle annettiin museossa paljon vapautta luoda se, mikä parhaiten kuvastaa orjuutettujen afrikkalaisten elämää.”
Lelalle tilattiin neljä muotokuvaa, mutta hän tuotti lopulta kuusi. Toisin kuin Ebo poika, muotokuva Lela luotu Frances Elizabeth Johnson - nainen tuotiin St Kitts Lancaster elää varakas perhe - tehtiin pastelli. Lela kuvailee miksi. ”Yritän sovittaa mediaani yksilöön, ja tämä oli tunteikkaampi tarina. Johnsonin perhekertomuksessa he kuvailivat Francesia rakastetuksi palvelijaksi, mutta hänen kuolemansa jälkeen he muumioivat hänen kätensä ja pitivät sitä perheen suojuksessa 200 vuotta. Hänet haudattiin viimein vuonna 1997. Kertoakseni hänen tarinansa käytin välinettä, jossa työskentelin mukavammin - pastellia - ja vietin aikaa saadakseni hänen katseensa kuntoon.”
Jakaminen paikallisyhteisön kanssa
Yhdessä opettajan kanssa, joka on myös Lancasterin mustan historian ryhmän jäsen, Lela järjesti työpajoja paikallisissa kouluissa nuorten kanssa ja kertoi heille, miten sanomalehtikatkelmaa käytettiin Ebo-pojan tarinan selvittämiseen, jotta he voisivat kehittää omia muotokuviaan.
”Työskentely koululaisten kanssa oli hienoa, en ollut koskaan aiemmin tehnyt taidetyöpajoja. He olivat tiedon sieniä, niin inspiroivia. He hyväksyivät Ebo Boyn kuin hän olisi luokkatoveri ja halusivat tietää hänen tarinansa. Nuoren miehen afrikkalaisen perinnön ilmentämiseksi lapset päättivät luovan toiminnan harjoittajan ja Lancaster Black History Groupin (LBHG) perustajajäsenen Geraldine Onekin tuella antaa hänelle Igbossa nimen ”Afamefuna”, joka tarkoittaa, että nimeäni ei kadoteta. On tärkeää ajatella muotokuva-aiheita paitsi orjuutettuina afrikkalaisina myös ihmisinä, joita olemme ehkä tavanneet jokapäiväisessä elämässämme ja jotka voivat olla ystäviämme tai serkkujamme. Näyttelyn ja heidän tarinoidensa kannalta oli tärkeää inhimillistää ne.”
”Facing the Past : Black Lancastrians -näyttely jatkuu 5. marraskuuta saakka, ja sitä tukevat taiderahasto, itsenäisten museoiden yhdistys, National Lottery Heritage Fund ja Lancashiren kreivikunnanvaltuusto.
Voit pysyä ajan tasalla Lela Harrisin työstä Instagramissa.