Lela Harris je britanska mešana dediščina, umetnica samouka, ki je našla občinstvo - in svojo prvo strokovno komisijo - z deljenjem svojega dela na Instagramu. Lela opisuje svojo prvo naročilo za prvo ilustrirano različico The Color Purple družbe Folio, ki jo je pripravila Alice Walker, kot „uresničitev sanj“. Z delom je Lela postala drugouvrščena na podelitvi nagrad V&A Illustration Awards 2022 za oblikovanje naslovnic. Po tem uspehu je Lela dobila drugo komisijo, imenovano „Soočanje s preteklostjo“.
Soočanje s preteklostjo
Mesto Lancaster na severu Anglije je bilo v 18. stoletju četrto največje trgovsko pristanišče za sužnje v Združenem kraljestvu, česar se zaveda le malo sedanjih prebivalcev. Sodni muzej je skupaj s skupino Lancaster Black History Group, dvema lokalnima univerzama, mestnim svetom in muzejsko službo ustanovil „Soočanje s preteklostjo“, da bi raziskal to plat Lancasterjeve zgodovine. Muzej ima več portretov elite Lancastra, ki je finančno izkoristila trgovino s sužnji, ni pa portretov zasužnjenih Afričanov, ki so prišli skozi Lancaster. Namen projekta „Soočanje s preteklostjo“ je bil odpraviti to neravnovesje.
Lela Harris je bila naročena, da uporabi zgodovinske zapise in svoje ustvarjalne procese za razvoj portretov štirih zasužnjenih črnih Afričanov, ki so prišli skozi Lancaster v 17. stoletju.
Fragmenti zgodovinskih dejstev
Toda kako ustvarjate portrete ljudi, za katere nimate vizualnih referenc?
Lela pravi: „Na začetku sem porabila toliko časa za raziskovanje tem portretov kot za risanje in slikanje, ker sem jih želela spoznati kot posameznike, preden sem pomislila, kako bi lahko izgledali. Za vsakega kandidata za portret sem pripravila informativni list. Pogledal sem, kaj je dejstvo, kaj je domneva, kakšne povezave je mogoče povezati z drugimi portreti v muzeju, in zapisal ustvarjalne misli, ki sem jih imel za vsakega posameznika.“
S krstom in zapisi o pokopih na spletu je Lela našla informacije o 39 črnskih Afričanih, ki so prišli v Lancaster. Nekateri od teh zasužnjenih Afričanov so pobegnili od svojih lastnikov, podatkovna zbirka Runaway Slaves z Univerze v Glasgowu pa je ponujala izrezke iz časopisnih oglasov o njih.
Ena od oseb, ki jih je Lela raziskala, je bila mlada oseba, ki je bila v časopisnem oglasu imenovana „Ebo boy“. Oglas nam pove, da je Ebo fant star 16 let in visok 160 cm (160 cm), da ima lepe značilnosti, majhno grudo na čelu, oznake države (poškodbe) na njegovih templjih in da je hodil z mlahavostjo. Oglas nam pove o oblačilih, ki jih je nosil - modro jakno, sivo krpo telovnik in usnjene hlače. Rodil se je v Afriki, živel v Heyshamu v Lancashiru in govoril v širokem lancashirskem narečju. Da bi razvili močan lokalni naglas, lahko domnevamo, da je bil na tem območju že dolgo časa. Vemo tudi, da so ga imeli za dragocenega, saj je v oglasu nakazana visoka nagrada. In lahko upamo, da ga niso našli, ko je pobegnil, ker ni omenjen v volji njegovega lastnika, častitega Clarksona.
Lela pravi: „Vzel sem se skozi arhive in poskušal zastopati vsakega posameznika s temi majhnimi delčki informacij. Zanimivo je oživiti te nepovedane zgodbe in videti, kako jih lahko uporabimo kot izhodišče za nadaljevanje njihovih zgodb, da povežemo preteklost s sedanjostjo.“
Pretvorba zgodovinskega dejstva v človeški portret
„Od tega trenutka sem si začela predstavljati, kako bi ta fant lahko izgledal čustveno, preden sem pomislila, kako je videti fizično,“ pravi Lela. „Kako mu je že ime? Je bil sirota ali je bil nasilno ločen od staršev? Zakaj ni bil krščen, čeprav je bil v lasti častitega? Ali mu je kdo iz mesta Heysham pomagal pobegniti?“
Ti izrezki informacij in vprašanja, na katera so se sklicevali v Leli, so pripeljali do umetniškega dela, v katerem Ebo fant sedi in razmišlja o svoji preteklosti in naslednjih korakih. Izbira medijev – kolaž pastelnih, biro, oglja, gvaša, peresa in črnila – ponazarja, kako smo vsi narejeni iz različnih vidikov.
Lela ob upoštevanju medijev, ki jih je uporabljala, pravi: „Koristno mi je, da sem umetnica, ki se uči sama – sama si nisem postavila nobenih meja. V muzeju sem dobil veliko svobode pri ustvarjanju tistega, kar najbolje odraža življenje teh zasužnjenih Afričanov.“
Lela je bila naročena za štiri portrete, vendar je na koncu ustvarila šest. V nasprotju z Ebo fantom je portret, ki ga je Lela ustvarila Frances Elizabeth Johnson - ženska, ki jo je St Kitts pripeljal v Lancaster, da bi živela z bogato družino - narejen v pastelu. Lela razloži, zakaj. „Poskušam povezati svoj medij s posameznikom in to je bila bolj čustvena zgodba. V Johnsonovi družinski pripovedi so Frances opisali kot ljubljeno služabnico, vendar so ji po njeni smrti mumificirali roko in jo 200 let hranili na družinskem kamnu. Končno so ga pokopali leta 1997. Za pripovedovanje njene zgodbe sem uporabila medij, v katerem sem bila bolj udobna – v pastelu – in čas porabila za to, da sem ji pravilno pogledala.“
Delitev z lokalno skupnostjo
Lela je v sodelovanju z učiteljem, ki je tudi član skupine Lancaster Black History Group, vodila delavnice z mladimi v lokalnih šolah, na katerih jih je s pomočjo časopisnega izrezka seznanila z Ebojevo zgodbo, da bi lahko razvili lastne portrete.
„Delo s šolarji je bilo super, nikoli prej nisem delal na umetniških delavnicah. Bili so spužve za znanje, tako navdihujoče. Sprejeli so Ebo Boya kot sošolca in želeli vedeti njegovo zgodbo. Da bi odražali afriško dediščino mladeniča, so se otroci ob podpori ustvarjalca in ustanovne članice skupine Lancaster Black History Group (LBHG) Geraldine Onek odločili, da ga bodo dostojanstveno poimenovali z imenom „Afamefuna“, kar pomeni „moje ime ne bo izgubljeno“ v Igbu. Pomembno je, da o portretnih temah ne razmišljamo le kot o zasužnjenih Afričanih, temveč tudi kot o ljudeh, ki smo jih morda srečali v vsakdanjem življenju in ki bi lahko bili naši prijatelji ali bratranci. Za razstavo in njihove zgodbe je bilo pomembno, da jih humanizirajo.“
„Soočanje s preteklostjo: Razstava Black Lancastrians je na ogled do 5. novembra, podpirajo pa jo Art Fund, Združenje neodvisnih muzejev, Nacionalni sklad za loterijsko dediščino in svet okrožja Lancashire.
Delo Lele Harris lahko spremljate na Instagramu.