Lela Harris ist eine britische Mixed Heritage, Autodidaktin, die durch das Teilen ihrer Arbeit auf Instagram ein Publikum - und ihren ersten professionellen Auftrag - gefunden hat. Lela beschreibt ihre erste Kommission, die an der ersten illustrierten Version von The Color Purple der Folio Society von Alice Walker arbeitet, als einen „Traum, der wahr wird“. Lela wurde Zweitplatzierte bei den V&A Illustration Awards 2022 für ihr Coverdesign. Nach diesem Erfolg gewann Lela eine zweite Kommission mit dem Titel „Facing the Past“.
Mit Blick auf die Vergangenheit
Die Stadt Lancaster im Norden Englands war im 18. Jahrhundert der viertgrößte Sklavenhandelshafen Großbritanniens, was nur wenigen seiner heutigen Einwohner bekannt ist. Das Judges’ Lodgings Museum richtete zusammen mit der Lancaster Black History Group, zwei lokalen Universitäten, dem Stadtrat und dem Museumsdienst „Facing the Past“ ein, um diese Seite der Geschichte von Lancaster zu erkunden. Das Museum hat mehrere Porträts der Elite von Lancaster, die finanziell vom Sklavenhandel profitierte, aber keine Porträts der versklavten Afrikaner, die durch Lancaster kamen. Mit dem Projekt „Facing the Past“ sollte dieses Ungleichgewicht behoben werden.
Lela Harris wurde beauftragt, historische Aufzeichnungen und ihre kreativen Prozesse zu verwenden, um Porträts von vier versklavten Schwarzafrikanern zu entwickeln, die in den 1700er Jahren durch Lancaster kamen.
Fragmente historischer Fakten
Aber wie erstellen Sie Porträts von Menschen, für die Sie keine visuellen Referenzen haben?
Lela sagt: „Zunächst habe ich so viel Zeit damit verbracht, die Themen der Porträts zu recherchieren wie mit dem Zeichnen und Malen, weil ich sie als Individuen kennenlernen wollte, bevor ich darüber nachdachte, wie sie aussehen könnten. Für jeden Portrait-Kandidaten habe ich ein Factsheet entwickelt. Ich schaute mir an, was Tatsache, was Vermutung war, welche Verbindungen zu anderen Porträts innerhalb des Museums hergestellt werden konnten, und notierte mir die kreativen Gedanken, die ich für jeden Einzelnen hatte.“
Mit Hilfe von Tauf- und Begräbnisaufzeichnungen online fand Lela Informationen über 39 Schwarzafrikaner, die nach Lancaster kamen. Einige dieser versklavten Afrikaner flohen vor ihren Besitzern, und die Runaway Slaves Database der Glasgow University bot Ausschnitte aus Zeitungsanzeigen über sie an.
Eine der Personen, die Lela recherchierte, war ein junger Mensch, der in einer Zeitungsanzeige als „Ebo-Junge“ bezeichnet wurde. Die Anzeige sagt uns, Ebo Junge ist 16 Jahre alt und 5 Fuß 3 Zoll groß (160cm), und dass er schöne Eigenschaften hat, einen kleinen Klumpen auf der Stirn, Landmarken (Vernarbungen) auf seinen Tempeln, und dass er mit einem schlaffen ging. Die Anzeige erzählt uns von der Kleidung, die er trug - eine blaue Jacke, eine graue Stoffweste und Lederhosen. Es erzählt uns, dass er in Afrika geboren wurde, in Heysham, Lancashire, lebte und in einem breiten Lancashire-Dialekt sprach. Um einen starken lokalen Akzent zu entwickeln, können wir davon ausgehen, dass er für eine lange Zeit in der Gegend gewesen sein muss. Wir wissen auch, dass er als geschätztes Eigentum angesehen wurde, da in der Anzeige eine hohe Belohnung angedeutet wird. Und wir können hoffen, dass er nicht gefunden wurde, nachdem er weggelaufen ist, weil er nicht im Testament seines Besitzers, Reverend Clarkson, erwähnt wird.
Lela sagt: „Ich bin durch die Archive gestreift und habe versucht, jede einzelne Person mit diesen kleinen Informationen zu repräsentieren. Es ist faszinierend, diese unerzählten Geschichten zum Leben zu erwecken und zu sehen, wie wir sie als Ausgangspunkt nutzen können, um ihre Geschichten weiterzuführen und die Vergangenheit mit der Gegenwart zu verbinden.“
Historische Fakten in ein menschliches Porträt verwandeln
„Von diesem Zeitpunkt an begann ich mir vorzustellen, wie dieser Junge emotional aussehen könnte, bevor ich darüber nachdachte, wie er körperlich aussah“, sagt Lela. „Wie heißt er? War er ein Waisenkind oder wurde er gewaltsam von seinen Eltern getrennt? Warum wurde er nicht getauft, obwohl er im Besitz eines Pfarrers war? Hat ihm jemand in der Stadt Heysham geholfen, wegzulaufen?
Diese Informationsschnipsel und die Fragen, die sie in Lela aufwarfen, führten zu einem Kunstwerk, in dem der Ebo-Junge sitzend über seine Vergangenheit und seine nächsten Schritte nachdenkt. Die Wahl der Medien – eine Collage aus Pastell, Biro, Holzkohle, Gouache, Stift und Tinte – veranschaulicht, wie wir alle aus verschiedenen Facetten bestehen.
In Bezug auf die Medien, die sie verwendet hat, sagt Lela: „Ich profitiere davon, selbst unterrichtete Künstlerin zu sein - ich habe mir keine Grenzen gesetzt. Mir wurde im Museum viel Freiheit gegeben, das zu schaffen, was das Leben dieser versklavten Afrikaner am besten widerspiegelt.“
Lela wurde für vier Porträts in Auftrag gegeben, produzierte aber sechs. Im Gegensatz zum Ebo-Jungen wurde das Porträt, das Lela von Frances Elizabeth Johnson schuf - einer Frau, die von St. Kitts nach Lancaster gebracht wurde, um bei einer wohlhabenden Familie zu leben - in Pastell ausgeführt. Lela beschreibt, warum. „Ich versuche, mein Medium dem Individuum anzupassen, und das war eine emotionalere Geschichte. In der Familienerzählung von Johnson beschrieben sie Frances als geliebte Dienerin, aber nach ihrem Tod mumifizierten sie ihre Hand und behielten sie 200 Jahre lang auf dem Familienmantel. 1997 wurde sie schließlich begraben. Um ihre Geschichte zu erzählen, benutzte ich ein Medium, in dem ich mich wohler fühlte – Pastell – und verbrachte Zeit damit, ihren Blick richtig zu richten.“
Teilen mit der lokalen Gemeinschaft
In Zusammenarbeit mit einem Lehrer, der auch Mitglied der Lancaster Black History Group ist, führte Lela Workshops mit jungen Menschen in lokalen Schulen durch und führte sie durch den Prozess der Verwendung des Zeitungsausschnitts, um die Geschichte des Jungen Ebo zu entdecken, damit sie ihre eigenen Porträts entwickeln konnten.
„Die Arbeit mit den Schulkindern war großartig, ich hatte noch nie zuvor Kunstworkshops gemacht. Sie waren Schwämme für Wissen, so inspirierend. Sie akzeptierten Ebo Boy, als wäre er ein Klassenkamerad und wollte seine Geschichte wissen. Um das afrikanische Erbe des jungen Mannes widerzuspiegeln, beschlossen die Kinder, unterstützt von der kreativen Praktikerin und Gründungsmitglied der Lancaster Black History Group (LBHG), Geraldine Onek, ihn in Igbo mit dem Namen „Afamefuna“ zu würdigen, was „mein Name wird nicht verloren gehen“ bedeutet. Es ist wichtig, die Porträtthemen nicht nur als versklavte Afrikaner zu betrachten, sondern auch als Menschen, die wir in unserem Alltag getroffen haben und die unsere Freunde oder Cousins sein könnten. Für die Ausstellung und ihre Geschichten war es wichtig, sie zu humanisieren.“
Die „Vergangenheit“: Die Ausstellung der Black Lancastrians läuft bis zum 5. November und wird vom Art Fund, der Association of Independent Museums, dem National Lottery Heritage Fund und dem Lancashire County Council unterstützt.
Sie können sich über die Arbeit von Lela Harris auf Instagram auf dem Laufenden halten.