Lela Harris es una artista autodidacta de British Mixed Heritage, que encontró una audiencia, y su primer encargo profesional, al compartir su trabajo en Instagram. Lela describe su primera comisión que trabaja en la primera versión ilustrada de la Folio Society de The Color Purple de Alice Walker como un «sueño hecho realidad». El trabajo hizo que Lela se convirtiera en finalista en los V&A Illustration Awards 2022 por su diseño de portada. Tras este éxito, Lela ganó una segunda comisión denominada «Frente al pasado».
Enfrentando el pasado
La ciudad de Lancaster, en el norte de Inglaterra, fue el cuarto puerto de comercio de esclavos más grande del Reino Unido durante el siglo XVIII, algo que pocos de sus habitantes actuales conocen. El Judges’ Lodgings Museum, junto con Lancaster Black History Group, dos universidades locales, el ayuntamiento y el servicio de museos, crearon «Facing the Past» para explorar este lado de la historia de Lancaster. El museo tiene varios retratos de la élite de Lancaster que se benefició financieramente de la trata de esclavos, pero no retratos de los africanos esclavizados que llegaron a través de Lancaster. El proyecto «Frente al pasado» pretendía corregir este desequilibrio.
Lela Harris recibió el encargo de utilizar registros históricos y sus procesos creativos para desarrollar retratos de cuatro africanos negros esclavizados que llegaron a Lancaster durante la década de 1700.
Fragmentos de hechos históricos
Pero, ¿cómo crear retratos de personas para las que no tienes referencias visuales?
Lela dice: «Al principio, pasé tanto tiempo investigando los temas de los retratos como dibujando y pintando porque quería conocerlos como individuos antes de pensar en cómo podrían ser. Para cada candidato a retrato, desarrollé una hoja informativa. Miré qué era un hecho, qué era una conjetura, qué conexiones se podían hacer con otros retratos dentro del museo, y anoté los pensamientos creativos que tenía para cada uno de los individuos».
Usando registros de bautismo y entierro en línea, Lela encontró información sobre 39 africanos negros que llegaron a Lancaster. Algunos de esos africanos esclavizados huyeron de sus dueños, y la Base de Datos de Esclavos Fugitivos de la Universidad de Glasgow ofreció recortes de anuncios de periódicos sobre ellos.
Una de las personas investigadas por Lela era un joven llamado «Ebo boy» en un anuncio de periódico. El anuncio nos dice que el niño Ebo tiene 16 años y 5 pies y 3 pulgadas de alto (160 cm), y que tiene hermosos rasgos, un pequeño bulto en la frente, marcas de campo (escarificaciones) en sus sienes, y que caminó cojeando. El anuncio nos habla de la ropa que llevaba puesta: una chaqueta azul, chaleco de tela gris y calzones de cuero. Nos dice que nació en África, vivió en Heysham, Lancashire, y habló en un amplio dialecto de Lancashire. Para desarrollar un fuerte acento local, podemos asumir que debe haber estado en el área durante un largo período de tiempo. También sabemos que fue visto como una propiedad valorada porque hay una alta recompensa insinuada en el anuncio. Y podemos esperar que no fue encontrado después de que huyó porque no se menciona en la voluntad de su dueño, el reverendo Clarkson.
Lela dice: «Recorrí los archivos y traté de representar a cada uno de los individuos utilizando estos pequeños fragmentos de información. Es fascinante dar vida a estas historias no contadas y ver cómo podemos utilizarlas como punto de partida para continuar sus historias, para conectar el pasado con el presente».
Convirtiendo el hecho histórico en un retrato humano
«A partir de este momento, empecé a imaginarme cómo se vería emocionalmente este chico antes de pensar en cómo se vería físicamente», dice Lela. «¿Cómo se llama? ¿Era huérfano o estaba separado por la fuerza de sus padres? ¿Por qué no fue bautizado, a pesar de que era propiedad de un reverendo? ¿Alguien de la ciudad de Heysham le ayudó a huir?»
Estos fragmentos de información y las preguntas que invocaron en Lela llevaron a una obra de arte en la que se ve al niño Ebo sentado pensando tanto en su pasado como en sus próximos pasos. La elección de los medios de comunicación (un collage de pastel, biro, carbón, gouache, pluma y tinta) ilustra cómo todos estamos hechos de diferentes facetas.
Reflexionando sobre los medios de comunicación que utilizó, Lela dice: «Me beneficio de ser una artista autodidacta: no me he fijado límites. Me dieron mucha libertad en el museo para crear lo que mejor reflejaba la vida de esos africanos esclavizados».
Lela recibió el encargo de cuatro retratos, pero terminó produciendo seis. En contraste con el niño Ebo, el retrato que Lela creó de Frances Elizabeth Johnson, una mujer traída de St Kitts a Lancaster para vivir con una familia rica, se hizo en pastel. Lela describe por qué. «Trato de hacer coincidir mi medio con el individuo y esta fue una historia más emotiva. En la narración familiar de Johnson, describieron a Frances como una sirvienta amada, pero después de su muerte, momificaron su mano y la mantuvieron en la repisa de la chimenea de la familia durante 200 años. Finalmente fue enterrado en 1997. Para contar su historia, utilicé un medio en el que me sentía más cómodo trabajando, el pastel, y pasé tiempo mirando bien».
Compartir con la comunidad local
Trabajando con un profesor, que también es miembro del Grupo de Historia Negra de Lancaster, Lela organizó talleres con jóvenes en escuelas locales, explicándoles el proceso de utilizar el fragmento de periódico para descubrir la historia del niño Ebo, de modo que pudieran desarrollar sus propios retratos.
«Trabajar con los escolares fue genial, nunca antes había hecho talleres de arte. Eran esponjas para el conocimiento, tan inspiradoras. Aceptaron a Ebo Boy como si fuera un compañero de clase y querían saber su historia. Para reflejar la herencia africana del joven, los niños, apoyados por el creativo y miembro fundador de Lancaster Black History Group (LBHG) Geraldine Onek, decidieron dignificarlo con el nombre «Afamefuna», que significa «mi nombre no se perderá» en Igbo. Es importante pensar en los sujetos del retrato no solo como africanos esclavizados, sino como personas que podemos haber conocido en nuestra vida cotidiana y que podrían ser nuestros amigos o primos. Era importante para la exposición y para sus historias humanizarlos».
El «Frente al pasado: La exposición de Black Lancastrians se extiende hasta el 5 de noviembre y cuenta con el apoyo del Fondo de Arte, la Asociación de Museos Independientes, el Fondo Nacional del Patrimonio de la Lotería y el Consejo del Condado de Lancashire.
Puede mantenerse al día con el trabajo de Lela Harris en Instagram.