Lela Harris er en britisk Mixed Heritage, selvlært kunstner, der fandt et publikum - og hendes første professionelle kommission - ved at dele sit arbejde på Instagram. Lela beskriver sin første kommission, der arbejdede på Folio Societys første illustrerede udgave af The Color Purple af Alice Walker, som en "drøm, der går i opfyldelse". I værket blev Lela nummer to i V&A Illustration Awards 2022 for sit coverdesign. Efter denne succes vandt Lela endnu en kommission kaldet "Facing the Past".
Ansigt til ansigt med fortiden
Byen Lancaster, i det nordlige England, var den fjerde største slavehandelshavn i Storbritannien i det 18. århundrede, noget som få af dens nuværende indbyggere er opmærksomme på. The Judges' Lodgings Museum oprettede sammen med Lancaster Black History Group, to lokale universiteter, byrådet og museumstjenesten "Facing the Past" for at udforske denne side af Lancasters historie. Museet har flere portrætter af eliten af Lancaster, der økonomisk nød godt af slavehandelen, men ingen portrætter af de slavebundne afrikanere, der kom gennem Lancaster. Formålet med projektet "Facing the Past" var at rette op på denne ubalance.
Lela Harris blev bestilt til at bruge historiske optegnelser og hendes kreative processer til at udvikle portrætter af fire slavebundne sorte afrikanere, der kom gennem Lancaster i løbet af 1700-tallet.
Fragmenter af historiske kendsgerninger
Men hvordan skaber du portrætter af mennesker, som du ikke har visuelle referencer til?
Lela siger: "I første omgang brugte jeg lige så meget tid på at forske i portrætternes emner, som jeg tegnede og malede, fordi jeg ønskede at lære dem at kende som enkeltpersoner, før jeg tænkte på, hvordan de kunne se ud. For hver portrætkandidat udarbejdede jeg et faktablad. Jeg så på, hvad der var fakta, hvad der var formodninger, hvilke forbindelser der kunne knyttes til andre portrætter på museet, og noterede mig de kreative tanker, jeg havde for hver enkelt person."
Ved hjælp af dåbs- og begravelsesoptegnelser online fandt Lela oplysninger om 39 sorte afrikanere, der kom til Lancaster. Nogle af disse slavebundne afrikanere løb væk fra deres ejere, og Runaway Slaves Database fra Glasgow University tilbød udklip fra avisannoncer om dem.
En af de personer, Lela undersøgte, var en ung person, der hed "Ebo-dreng" i en avisannonce. Annoncen fortæller os Ebo dreng er 16 år gammel og 5 fod 3 inches høj (160cm), og at han har smukke træk, en lille klump på panden, landemærker (skarifikationer) på hans templer, og at han gik med en halte. Annoncen fortæller os om det tøj, han var iført - en blå jakke, grå klud vest og læderbukser. Det fortæller os, at han blev født i Afrika, boede i Heysham, Lancashire, og talte i en bred Lancashire dialekt. For at udvikle en stærk lokal accent kan vi antage, at han må have været i området i lang tid. Vi ved også, at han blev set som en værdsat ejendom, fordi der er en høj belønning, der antydes i annoncen. Og vi kan håbe, at han ikke blev fundet, efter at han løb væk, fordi han ikke er nævnt i sin ejers vilje, pastor Clarkson.
Lela siger: "Jeg trawlede gennem arkiverne og forsøgte at repræsentere hver enkelt person ved hjælp af disse små stykker information. Det er fascinerende at bringe disse ufortalte historier til live og se, hvordan vi kan bruge dem som udgangspunkt for at fortsætte deres historier og forbinde fortiden med nutiden."
Omdannelse af historiske fakta til et menneskeligt portræt
"Fra dette tidspunkt begyndte jeg at forestille mig, hvordan denne dreng kunne se ud følelsesmæssigt, før jeg tænkte på, hvordan han så ud fysisk," siger Lela. "Hvad hedder han? Er han forældreløs, eller er han blevet skilt fra sine forældre? Hvorfor blev han ikke døbt, selv om han var ejet af en pastor? Hjalp nogen i byen Heysham ham med at stikke af?«
Disse uddrag af oplysninger og de spørgsmål, de påberåbte sig i Lela, førte til et kunstværk, hvor Ebo dreng ses sidde og tænke på både hans fortid og hans næste skridt. Valget af medier – en collage af pastel, biro, trækul, gouache, pen og blæk – illustrerer, hvordan vi alle er lavet af forskellige facetter.
Lela reflekterer over de medier, hun brugte, og siger: "Jeg nyder godt af at være selvlært kunstner – jeg har ikke sat grænser for mig selv. Jeg fik meget frihed på museet til at skabe det, der bedst afspejlede de slavebundne afrikaneres liv."
Lela blev bestilt til fire portrætter, men endte med at producere seks. I modsætning til Ebo dreng, portrættet Lela skabt af Frances Elizabeth Johnson - en kvinde bragt fra St Kitts til Lancaster at leve med en velhavende familie - blev gjort i pastel. Lela fortæller hvorfor. "Jeg forsøger at matche mit medie med den enkelte, og det var en mere følelsesladet historie. I Johnsons familiefortælling beskrev de Frances som en elsket tjener, men efter hendes død mumificerede de hendes hånd og holdt den på familiehylden i 200 år. Den blev begravet i 1997. For at fortælle hendes historie brugte jeg et medium, som jeg var mere tryg ved at arbejde i – pastel – og brugte tid på at få hendes blik rettet."
Deling med lokalsamfundet
I samarbejde med en lærer, som også er medlem af Lancaster Black History Group, afholdt Lela workshops med unge i lokale skoler og talte dem gennem processen med at bruge avisstykket til at opdage Ebo-drengens historie, så de kunne udvikle deres egne portrætter.
"At arbejde med skolebørnene var fantastisk, jeg havde aldrig lavet kunstworkshops før. De var svampe for viden, så inspirerende. De accepterede Ebo Boy som om han var en klassekammerat og ønskede at kende sin historie. For at afspejle den unge mands afrikanske arv besluttede børnene med støtte fra kreativ praktiker og stiftende medlem af Lancaster Black History Group (LBHG) Geraldine Onek at ære ham med navnet "Afamefuna", der betyder "mit navn vil ikke gå tabt" i Igbo. Det er vigtigt at tænke på portrætemnerne ikke kun som slaver af afrikanere, men som mennesker, vi måske har mødt i vores hverdag, og som kunne være vores venner eller fætre. Det var vigtigt for udstillingen og for deres historier at humanisere dem."
The "Facing the Past: Black Lancastrians' udstilling løber indtil den 5. november og støttes af Art Fund, Association of Independent Museums, National Lottery Heritage Fund og Lancashire County Council.
Du kan holde dig ajour med Lela Harris' arbejde på Instagram.