Medicin och vit överhöghet
Mellan 1844 och 1849 utförde Dr. J. Marion Sims experimentella operationer och procedurer på minst 12 förslavade kvinnor utan bedövning, förmodligen utan samtycke och ofta framför en publik. Han byggde sin karriär på den kunskap han fick under denna tid och efter att han hade lärt sig allt han behövde lära sig, återvände han dessa kvinnor till sina förslavare och gick vidare med sitt liv.
Det är omöjligt att säga hur mycket av vad vi vet idag om gynekologiska tillstånd i samband med förlossning, graviditet och postpartum vi är skyldiga dessa kvinnor. Inte bara för att dessa procedurer utfördes på deras kroppar och andra förslavade kvinnors kroppar, utan också för att de själva utbildades under hans övervakning och blev kvalificerade läkare i sin egen rätt. Än i dag är deras bidrag nästan helt obekräftade.
Historien om Dr Sims och Gynekologins mödrar talar till ett mönster i västerländsk medicin i stort, där marginaliserade individer offras i strävan efter vit överhöghet. Det finns många andra historier som deras spridda genom historien. Som museum är en av våra främsta uppgifter att synliggöra dessa osynliga berättelser – att påminna människor om de bortglömda. Därför har vi på Vagina Museum i östra London, inspirerat av liknande åtgärder runt om i världen, döpt om våra tre gallerier efter Anarcha, Betsey och Lucy – de enda kvinnliga simmar som experimenterade med att namnges.
Fatta svåra beslut
Även om det verkar vara ett enkelt beslut att ändra namnen på våra gallerier (och i någon mening var det), räknar vi med att det kan kosta oss finansieringsmöjligheter. Det är en konvention inom kulturarvssektorn att gallerier ska namnges efter framstående sponsorer, och förändringen kan göra aspekter av museet mindre läsbara för dem som inte känner till Anarchas, Betseys och Lucys berättelser.
”Who’s Lucy?” ”Why is that gallery called ”Betsey’s gallery”?” frågar besökarna oss och provocerar fram potentiellt obekväma – men välkomna – samtal.
Tystnad – och standardiserade namnkonventioner – skulle ha varit enklare. Att räkna med en våldsam historia och hålla upp den tillsammans med vad vi vet om nuet är svårt. Men en värld som vördar en man som experimenterade på svarta kvinnor utan deras samtycke och utan att erkänna deras arbete kommer oundvikligen att replikera sådana skador om och om igen. Det är vårt ansvar som ett kulturellt utrymme att fatta dessa ”hårda” beslut.
Ett museum bör inte skygga för de historier som vit överhöghet skulle föredra att radera. Vi konfronterar det förflutna rakt på sak. Historien om Gynekologins mödrar genomsyrar allt vi gör. När vi tar itu med nuvarande ojämlikheter är berättelserna om Anarcha, Betsey och Lucy ett hjärtslag, som ligger bakom allt.
Starta konversationen
Det är också upp till våra besökare att göra en del av arbetet, att tänka kritiskt om saker som de kan ta för givet. Detta gäller allt från klitoris anatomi och formen på deras blygdläppar, till var vår kunskap om dessa saker kommer ifrån. Varför kallas g-punkten för g-punkten? Varför vet vi om det men vet nästan ingenting om endometrios? Vilka luckor finns och vad berättar de om världen?
För att inviga namnbytet bjöd vi in Edem Ntumy från Reproductive Justice Institute, AZ från Ad'iyah Collective och Princess Banda från University of Oxford för att diskutera hur deras arbete inom gynekologi, obstetrik och sexuell hälsa syftar till att befria svarta kvinnor och färgade kvinnor från skammens och stigmatiseringens miasma som upprätthålls av läkarkåren och samhället i stort. Vid detta utsålda evenemang talade de om samhällsomsorg, val och informerat samtycke. om intersektionell rättvisa, om polisarbete, fattigdom, duglighet och koalitionsbyggande.
Det sista är nyckeln.
Förkämpe samhällsomsorg
Vagina Museum är en gemenskap utrymme och vårt samhälle är en bred kyrka. Vi är intresserade av att bjuda in till obekväma samtal, men sådant obehag är aldrig urskillningslöst. För dem som är marginaliserade inom det brittiska offentliga livet hoppas vi vara ett utrymme för glädje, komfort och andrum. Vi gör detta genom att erkänna olika berättelser, prioritera tillgänglighet, ta feedback och arbeta över skillnader.
I efterdyningarna av deras missbruk i händerna på en vit manlig läkare, Anarcha, Betsey och Lucy tog hand om varandra. De var varandras sjuksköterskor och fortsatte med all sannolikhet att vårda andra i sitt samhälle. Inom och mellan alla fasor modellerade de den typ av vård vi behöver och att arvssektorn borde kämpa för.
Museer speglar oundvikligen det som värderas av samhället. En del av motiveringen till detta initiativ är att inte bara erkänna svarta kvinnors värde, utan att gå bortom enkla värdebegrepp och mot mer intima uttryck för uppskattning – att vårda, uppskatta och ge näring åt svarta kvinnor.
Vaginamuseet har fri entré. Vi anser inte att kunskap ska låsas in. Vi är öppna för alla, som en gemenskap utrymme att lära sig, att fira, och att räkna med det förflutna. Vi stöds till stor del av välgörenhetsdonationer från vår gemenskap av besökare, medlemmar och supportrar. Vi inbjuder dig att stödja vår utbildningsvärld och hjälpa oss att förändra världen.