Geneeskunde en witte suprematie
Tussen 1844 en 1849 voerde Dr. J. Marion Sims experimentele operaties en procedures uit bij ten minste 12 tot slaaf gemaakte vrouwen zonder verdoving, vermoedelijk zonder toestemming en vaak voor een publiek. Hij bouwde zijn carrière op de kennis die hij in deze tijd had opgedaan en nadat hij alles had geleerd wat hij moest leren, keerde hij deze vrouwen terug naar hun slaven en ging verder met zijn leven.
Het is onmogelijk om te zeggen hoeveel van wat we vandaag weten over gynaecologische aandoeningen die verband houden met bevalling, zwangerschap en postpartum we aan deze vrouwen verschuldigd zijn. Niet alleen omdat deze procedures werden uitgevoerd op hun lichaam, en de lichamen van andere tot slaaf gemaakte vrouwen, maar ook omdat ze zelf werden opgeleid onder zijn toezicht en op zichzelf gekwalificeerde artsen werden. Tot op de dag van vandaag worden hun bijdragen bijna volledig niet erkend.
De geschiedenis van Dr. Sims en de moeders van de gynaecologie spreekt over een patroon in de westerse geneeskunde in het algemeen, waarbij gemarginaliseerde individuen worden opgeofferd in het streven naar witte suprematie. Er zijn vele andere verhalen zoals die van hen verspreid door de geschiedenis. Als museum is een van onze belangrijkste taken om deze onzichtbare verhalen zichtbaar te maken – om mensen aan vergeten verhalen te herinneren. Daarom hebben we in het Vagina Museum in Oost-Londen, geïnspireerd door soortgelijke acties over de hele wereld, onze drie galerijen omgedoopt tot Anarcha, Betsey en Lucy – de enige vrouwelijke Sims waarop is geëxperimenteerd.
Het maken van de moeilijke beslissingen
Hoewel het wijzigen van de namen van onze galerijen een gemakkelijke beslissing lijkt (en in zekere zin ook was), verwachten we dat het ons financieringsmogelijkheden kan kosten. Het is een conventie in de erfgoedsector om galerijen te benoemen tot prominente sponsors, en de verandering maakt aspecten van het museum mogelijk minder leesbaar voor degenen die niet bekend zijn met de verhalen van Anarcha, Betsey en Lucy.
“Who’s Lucy?” “Why is that gallery called “Betsey’s gallery”?” vragen bezoekers ons, wat mogelijk ongemakkelijke – maar welkome – gesprekken uitlokt.
Stilte – en gestandaardiseerde naamgevingsconventies – zou gemakkelijker zijn geweest. Rekenen met een gewelddadige geschiedenis en het vasthouden aan wat we weten over het heden is moeilijk. Maar een wereld die een man vereert die op zwarte vrouwen heeft geëxperimenteerd zonder hun toestemming en zonder hun werk te erkennen, zal dergelijke schade onvermijdelijk keer op keer herhalen. Het is onze verantwoordelijkheid als culturele ruimte om deze “harde” beslissingen te nemen.
Een museum moet niet terugdeinzen voor de geschiedenissen die blanke suprematie liever uitwist. We confronteren het verleden frontaal. Het verhaal van de Moeders van de Gynaecologie doordringt alles wat we doen. Wanneer we de huidige ongelijkheden aanpakken, zijn de verhalen van Anarcha, Betsey en Lucy een hartslag, die aan alles ten grondslag ligt.
Het gesprek starten
Het is ook aan onze bezoekers om een deel van het werk te doen, om kritisch na te denken over dingen die ze als vanzelfsprekend kunnen beschouwen. Dit geldt voor alles, van de anatomie van de clitoris en de vorm van hun schaamlippen, tot waar onze kennis over deze dingen vandaan komt. Waarom wordt de g-spot de g-spot genoemd? Waarom weten we dat, maar bijna niets over endometriose? Welke hiaten zijn er en wat vertellen ze ons over de wereld?
Om de hernoeming in te luiden, nodigden we Edem Ntumy van het Reproductive Justice Institute, AZ van het Ad'iyah Collective en Princess Banda van de Universiteit van Oxford uit om te bespreken hoe hun werk op het gebied van gynaecologie, verloskunde en seksuele gezondheid zwarte vrouwen en gekleurde vrouwen probeert te bevrijden van het miasma van schaamte en stigma dat wordt bestendigd door het medische beroep en de bredere samenleving. Tijdens dit uitverkochte evenement spraken ze over gemeenschapszorg, keuze en geïnformeerde toestemming; over intersectionele rechtvaardigheid, over politiewerk, armoede, ableisme en coalitievorming.
Het laatste is de sleutel.
Kampioenschap voor gemeenschapszorg
Het Vagina Museum is een gemeenschapsruimte en onze gemeenschap is een brede kerk. We zijn geïnteresseerd in het uitnodigen van ongemakkelijke gesprekken, maar zo'n ongemak is nooit willekeurig. Voor degenen die gemarginaliseerd zijn in het Britse openbare leven, hopen we een ruimte van vreugde, comfort en respijt te zijn. We doen dit door verschillende verhalen te erkennen, toegankelijkheid te prioriteren, feedback te geven en verschillen te overbruggen.
In de nasleep van hun misbruik door een blanke mannelijke arts zorgden Anarcha, Betsey en Lucy voor elkaar. Zij waren elkaars verpleegsters en hebben naar alle waarschijnlijkheid anderen in hun gemeenschap verpleegd. Binnen en tussen alle verschrikkingen modelleerden ze het soort zorg dat we nodig hebben en dat de erfgoedsector zou moeten verdedigen.
Onvermijdelijk weerspiegelen musea datgene wat door de samenleving wordt gewaardeerd. Een deel van de grondgedachte achter dit initiatief is om niet alleen de waarde van zwarte vrouwen te erkennen, maar om verder te gaan dan eenvoudige waardebegrippen en naar meer intieme uitingen van waardering - om zwarte vrouwen te koesteren, te waarderen en te voeden.
Het Vagina Museum is gratis toegankelijk. Wij zijn van mening dat kennis niet mag worden opgesloten. We staan open voor iedereen, als een gemeenschapsruimte om te leren, te vieren en rekening te houden met het verleden. We worden grotendeels ondersteund door liefdadigheidsdonaties van onze gemeenschap van bezoekers, leden en supporters. Wij nodigen u uit om onze onderwijswereld te ondersteunen en ons te helpen de wereld te veranderen.