Black Liberators i Nederländerna
Black Liberators i Nederländerna sprang från en chans anmärkning från en medlem av allmänheten under ett annat historiskt projekt. Historikern Mieke Kirkels undersökte uppförandet av den nederländska amerikanska kyrkogården – en militärkyrkogård från andra världskriget i Margraten med gravar från över 8 000 amerikaner – när en lokal berättade för henne att de tyckte så synd om de svarta pojkarna. Vid den tiden hade den amerikanska armén varit segregerad i svarta och vita trupper, och Mieke upptäckte att två kompanier afroamerikanska soldater hade hjälpt till att gräva gravar där (läs mer om dessa soldater i Black Liberators under andra världskriget ). Mieke kunde slutligen komma i kontakt med en av dessa soldater - Dr Jefferson Wiggins.
Jefferson var väldigt ovillig att prata med oss i början, säger Sebastiaan. ”Han hade arbetat länge på kyrkogården och låst in dessa smärtsamma minnen. Men han tyckte att historien borde berättas, inte bara för sig själv utan för andra också. ”Människor bör veta”, sade han. Han började arbeta med Mieke för att skriva ner sina minnen och deras bok From Alabama to Margraten – memories of former gravedigger Jefferson Wiggins publicerades 2014, ett år efter hans bortgång.
Publiceringen av Jeffersons bok väckte minnen och väckte intresse hos nederländska barn till afroamerikanska soldater, som ansåg att deras erfarenheter inte hade erkänts offentligt tidigare. Mieke dokumenterade deras berättelser i en ny bok, och från deras vittnesmål föddes Black Liberators i Nederländerna.
Webbplatsen vill ändra det faktum att svarta amerikaner inte har varit representerade i den övergripande historiska berättelsen om andra världskriget. Den innehåller nu berättelser om 19 olika människor, de som tjänstgjorde i den amerikanska armén och de som är barn till afroamerikanska soldater. Mycket muntlig historia har samlats in, säger Sebastiaan. ”Vi vill dock också ta reda på mer om den tidens bredare historia – hur många soldater, vad de gjorde, var de var stationerade och så vidare.”
Svarta befriare för utbildning
På Black Liberators webbplats finns en Digischool– ett fyra veckor långt utbildningsprogram för 14–15-åringar, med en lärarhandledning, texter, videor och uppgifter.
Syftet med denna kurs, berättar Sebastiaan, är ”att motverka alla vanliga narrativ, filmer och så vidare, som skildrar andra världskriget som vitt. Vi vill driva på för en mer inkluderande historia i skolor och överallt. Delvis handlar det om att äntligen erkänna vad andra har gjort, men det är också kraftfullt när det gäller självidentitet och inspireras av förebilder som ser ut som du.”
Och det är inte bara för användning i skolor. Digischool används av en styrelsemedlem i Black Liberators för att utbilda personal om inkludering och mångfald i de holländska väpnade styrkorna, särskilt inom militärpolisen, för att visa att svarta människor har varit en del av militären under lång tid och bidragit avsevärt.
”Vi har upplevt att vissa människor uttrycker sympati, de anser att det är en missgärning att svarta soldater behandlades annorlunda och att dessa historier inte har berättats tidigare”, säger Sebastiaan. ”Samtidigt misslyckas de med att förstå eller till och med förneka hur (den långa historien av) rasism fortsätter att påverka samhället än i dag. Så vi ser att lärande om historia inte alltid ger upphov till åsikter i dag. Vi hoppas att vår Digischool-kurs kommer att bidra till att ändra på detta.”
Identifiera afroamerikanska soldater
Att prata om svart historia är något vi gör mer och mer, under Black History Month och under hela året. Sebastiaan reflekterar över svårigheterna med att göra detta. ”När du talar om svart historia har du alltid några människor som frågar: ”Varför måste du prata om ras och hudfärg igen?” Det händer. Mitt svar? Jag anser att det var ett problem på den tiden, så det är ett problem i dag, och vi måste fortsätta att tala om det.”
Men forskningen är inte alltid lätt. I Sebastiaans utforskning av militära register kämpade han för att identifiera afroamerikanska soldater. ”Jag använde vissa digitaliserade resurser, men jag tillbringade också lång tid i ett arkiv med vändsidor och hoppades att en afroamerikansk soldat skulle omnämnas i amerikanska militära dokument, att svarta enheter eller svarta soldater skulle märkas med en asterisk, eller som ’färgade’. Afroamerikanska soldater som dödades och begravdes i Europa var märkta med raskod 2. I europeiska dokument nämns inte ras och hudfärg ofta. De talar ofta bara om ”amerikanerna”. För att identifiera ämnena måste du sätta ihop poster från olika platser. Det är som att leta efter en nål i en höstack. Ett ytterligare problem med nederländska uppgifter är att ’svart soldat’ ofta hänvisar till något annat än de nederländska män som frivilligt anmälde sig till Waffen-SS.”
Sebastiaan fortsätter: ”Vi har varit i kontakt med familjer till afroamerikanska soldater som dog och begravdes i Margraten. De uppskattade det faktum att deras släktingar inte glöms bort. Men de tenderar att veta lite om dessa soldaters tjänst. För vita amerikaner är militärtjänst till exempel en historia som förs vidare och en källa till stolthet i familjen. Men för afroamerikaner verkar det som om de är medvetna om att deras släktingar tjänstgjorde i armén, men de har en annan inställning till den – de är inte lika upptagna av historien, och den har inte förts vidare lika mycket. Jag är därför rädd för att vissa historier helt enkelt har gått förlorade i tiden.”
Belysa svart historia
Black Liberators lyfter fram dolda berättelser om svarta människors bidrag till en global historisk händelse. Sebastiaan berättar: ”För första världskriget vet vi att det fanns koloniala trupper som kämpade, det är en del av den berättelse som berättas på museerna på de tidigare slagfälten. Men för andra världskriget är så ännu inte fallet. Mitt råd till människor som försöker dela historier från historien är att först och främst reflektera och fråga: ”Har jag hela bilden här eller saknas något?”