Udvikling af sorte befriere i Holland
Black Liberators i Holland opstod fra en tilfældig bemærkning fra et medlem af offentligheden under et andet historisk projekt. Historikeren Mieke Kirkels var i færd med at undersøge opførelsen af den nederlandske amerikanske kirkegård - en militærkirkegård under Anden Verdenskrig i Margraten, der indeholder gravene for over 8 000 amerikanere - da en lokal sagde til hende, at de "havde ondt af de sorte drenge". På det tidspunkt var den amerikanske hær blevet opdelt i sorte og hvide tropper, og Mieke opdagede, at to kompagnier af afroamerikanske soldater havde været med til at grave grave der (læs mere om disse soldater i Black Liberators under Anden Verdenskrig). Mieke var i sidste ende i stand til at komme i kontakt med en af disse soldater - Dr. Jefferson Wiggins.
"Jefferson var meget tilbageholdende med at tale med os i starten," siger Sebastiaan. "Han havde arbejdet på kirkegården i lang tid og havde låst disse smertefulde minder væk. Men han mente, at historien skulle fortælles, ikke kun for sig selv, men også for andre. "Folk bør vide det", sagde han." Han begyndte at arbejde sammen med Mieke om at nedskrive sine minder, og deres bog From Alabama to Margraten – Minder om den tidligere graver Jefferson Wiggins blev offentliggjort i 2014, et år efter at han døde.
Offentliggørelsen af Jeffersons bog vækkede minder og interesse fra hollandske børn af afroamerikanske soldater, som følte, at deres erfaringer ikke var blevet offentligt anerkendt før. Mieke dokumenterede deres historier i en ny bog, og fra deres vidnesbyrd blev Black Liberators i Holland hjemmeside født.
Webstedet ønsker at ændre det forhold, at sorte amerikanere ikke har været repræsenteret i den overordnede historiske fortælling om Anden Verdenskrig. Den indeholder nu historier om 19 forskellige mennesker, dem, der tjente i den amerikanske hær og dem, der er børn af afroamerikanske soldater. "Der er indsamlet meget mundtlig historie", siger Sebastiaan. "Vi vil dog også gerne vide mere om den tids bredere historie - hvor mange soldater, hvad de lavede, hvor de var udstationeret osv."
Sorte frihedskæmpere til uddannelse
Webstedet for Black Liberators indeholder en "Digischool"– et fireugers uddannelsesprogram for 14-15-årige med en lærervejledning, tekster, videoer og opgaver.
Formålet med dette kursus, fortæller Sebastiaan os, er "at modvirke alle de almindelige fortællinger, film osv., der skildrer Anden Verdenskrig som hvid. Vi ønsker at presse på for en mere inkluderende historie i skolerne og overalt. Til dels handler det om endelig at anerkende, hvad andre har gjort, men det er også stærkt med hensyn til selvidentitet, idet det er inspireret af rollemodeller, der ligner dig."
Og det er ikke kun til brug i skolerne. Digischool bruges af et Black Liberators-bestyrelsesmedlem til at uddanne personale i inklusivitet og mangfoldighed i de hollandske væbnede styrker, især i militærpolitiet, for at vise, at sorte mennesker har været en del af militæret i lang tid og bidraget betydeligt.
"Vi har oplevet, at nogle mennesker udtrykker sympati, de føler, at det er en forseelse, at sorte soldater blev behandlet forskelligt, og at disse historier ikke er blevet fortalt før," siger Sebastiaan. "Samtidig forstår de ikke eller benægter ligefrem, hvordan (racismens lange historie) fortsætter med at påvirke samfundet den dag i dag. Så vi kan se, at læring om historie ikke altid giver anledning til synspunkter i dag. Vi håber, at vores Digischool-kursus vil bidrage til at ændre dette."
Identificering af afroamerikanske soldater
At tale om sort historie er noget, vi gør mere og mere, i løbet af Black History Month og hele året. Sebastiaan reflekterer over de vanskeligheder, man er stødt på i den forbindelse. "Når du taler om sort historie, har du altid nogle mennesker, der spørger: "Hvorfor skal du tale om race og hudfarve igen?" Det sker. Mit svar? Jeg mener, at det var et problem dengang, så det er et problem i dag, og vi er nødt til at blive ved med at tale om det."
Men forskningen er ikke altid let. I Sebastiaans udforskning af militære optegnelser kæmpede han for at identificere afroamerikanske soldater. "Jeg brugte nogle digitaliserede ressourcer, men jeg brugte også lang tid på at sidde i et arkiv og vende sider og håbe på en omtale af en afroamerikansk soldat i amerikanske militærdokumenter, sorte enheder eller sorte soldater blev mærket med en stjerne eller som "farvet". Afroamerikanske soldater, der blev dræbt og begravet i Europa, blev mærket med racekode 2. I europæiske dokumenter nævnes race og hudfarve ikke ofte. De taler ofte blot om "amerikanere". For at identificere emnerne skal du sammensætte poster fra forskellige steder. Det er som at lede efter en nål i en høstak. Et yderligere problem med nederlandske optegnelser er, at "sort soldat" ofte henviser til noget andet end de nederlandske mænd, der meldte sig frivilligt til Waffen-SS."
Sebastiaan fortsætter: "Vi har været i kontakt med familier til afroamerikanske soldater, der døde og blev begravet i Margraten. De var taknemmelige for, at deres pårørende ikke er glemt. Men de har en tendens til at vide lidt om tjeneste af disse soldater. For hvide amerikanere er militærtjeneste f.eks. en historie, der videregives, og det er en kilde til stolthed i familien. Men for afroamerikanere ser det ud til, at de er klar over, at deres slægtninge gjorde tjeneste i hæren, men de har en anden holdning til det — de er ikke så optaget af historien, og den er ikke blevet videregivet så meget. Så jeg er bange for, at nogle historier simpelthen er gået tabt i tiden."
Fremhævning af sort historie
Black Liberators fremhæver skjulte historier om sorte menneskers bidrag til en global historisk begivenhed. Sebastiaan fortæller os: "For første verdenskrig ved vi, at der var kolonitropper, der kæmpede, det er en del af den fortælling, der fortælles på museerne på de tidligere slagmarker. Men for Anden Verdenskrig er det endnu ikke tilfældet. Mit råd til folk, der forsøger at dele historier fra historien, er først og fremmest at reflektere og spørge: "Har jeg det fulde billede her, eller mangler der noget?""