De ontwikkeling van zwarte bevrijders in Nederland
Black Liberators in Nederland ontstond uit een toevallige opmerking van een lid van het publiek tijdens een ander historisch project. Historicus Mieke Kirkels deed onderzoek naar de bouw van de Nederlands-Amerikaanse begraafplaats - een militaire begraafplaats uit de Tweede Wereldoorlog in Margraten met de graven van meer dan 8000 Amerikanen - toen een inwoner tegen haar zei dat ze “sorry hadden voor die zwarte jongens”. Op dat moment was het Amerikaanse leger gesegregeerd in zwarte en witte troepen, en Mieke ontdekte dat twee bedrijven Afro-Amerikaanse soldaten hadden geholpen om daar graven te graven (lees meer over deze soldaten in Black Liberators tijdens de Tweede Wereldoorlog ). Mieke was uiteindelijk in staat om in contact te komen met een van die soldaten - Dr Jefferson Wiggins.
"Jefferson was in eerste instantie erg terughoudend om met ons te praten", zegt Sebastiaan. “Hij had lange tijd op de begraafplaats gewerkt en die pijnlijke herinneringen opgesloten. Maar hij vond dat het verhaal verteld moest worden, niet alleen voor zichzelf, maar ook voor anderen. "Mensen moeten het weten", zei hij." Hij begon met Mieke samen te werken om zijn herinneringen op te schrijven en hun boek From Alabama to Margraten – memories of former gravedigger Jefferson Wiggins werd gepubliceerd in 2014, een jaar na zijn overlijden.
De publicatie van het boek van Jefferson wekte herinneringen op en wekte belangstelling bij Nederlandse kinderen van Afro-Amerikaanse soldaten, die van mening waren dat hun ervaringen niet eerder publiekelijk waren erkend. Mieke documenteerde hun verhalen in een nieuw boek en uit hun getuigenissen werd de website Black Liberators in the Netherlands geboren.
De website wil iets veranderen aan het feit dat zwarte Amerikanen niet zijn vertegenwoordigd in het algemene historische verhaal over de Tweede Wereldoorlog. Het bevat nu de verhalen van 19 verschillende mensen, degenen die in het Amerikaanse leger hebben gediend en degenen die de kinderen zijn van Afro-Amerikaanse soldaten. "Er is veel mondelinge geschiedenis verzameld", zegt Sebastiaan. “We willen echter ook meer te weten komen over de bredere geschiedenis van die tijd – hoeveel soldaten, wat deden ze, waar waren ze gestationeerd, enzovoort.”
Zwarte bevrijders voor het onderwijs
De website van Black Liberators bevat een “Digischool”– een vier weken durend educatief programma voor 14- tot 15-jarigen, met een lerarengids, teksten, video’s en opdrachten.
Het doel van deze cursus, vertelt Sebastiaan ons, is “het tegengaan van alle gangbare verhalen, films enzovoorts, die de Tweede Wereldoorlog als wit afschilderen. We willen aandringen op meer inclusieve geschiedenis op scholen en overal. Deels gaat het erom eindelijk te erkennen wat anderen hebben gedaan, maar het is ook krachtig in termen van zelfidentiteit, geïnspireerd door rolmodellen die op jou lijken.”
En het is niet alleen voor gebruik op scholen. De Digischool wordt door een bestuurslid van Black Liberators gebruikt om personeel op te leiden over inclusiviteit en diversiteit bij de Nederlandse krijgsmacht, met name bij de militaire politie, om aan te tonen dat zwarten al lange tijd deel uitmaken van het leger en een belangrijke bijdrage hebben geleverd.
“We hebben ervaren dat sommige mensen hun medeleven betuigen, zij vinden het een misstand dat zwarte soldaten anders werden behandeld en dat deze verhalen nog niet eerder zijn verteld”, zegt Sebastiaan. “Tegelijkertijd begrijpen ze niet of ontkennen ze zelfs ronduit hoe (de lange geschiedenis van) racisme de samenleving tot op de dag van vandaag blijft beïnvloeden. We zien dus dat het leren over de geschiedenis vandaag de dag niet altijd leidt tot standpunten. We hopen dat onze Digischool-cursus daar verandering in zal brengen.”
Identificatie van Afro-Amerikaanse soldaten
Praten over zwarte geschiedenis is iets wat we steeds meer doen, tijdens Black History Month en het hele jaar door. Sebastiaan reflecteert op de moeilijkheden die daarbij zijn ondervonden. “Als je het over zwarte geschiedenis hebt, heb je altijd mensen die vragen: “Waarom moet je het weer over ras en huidskleur hebben?” Dat gebeurt wel. Mijn antwoord? Ik heb het gevoel dat het toen een probleem was, dus het is vandaag een probleem, en we moeten erover blijven praten.”
Maar het onderzoek is niet altijd gemakkelijk. Tijdens de verkenning van militaire dossiers door Sebastiaan worstelde hij met de identificatie van Afro-Amerikaanse soldaten. “Ik heb wat gedigitaliseerde middelen gebruikt, maar heb ook lang in een archief gezeten om bladzijden om te slaan en gehoopt op een vermelding van een Afro-Amerikaanse soldaat in Amerikaanse militaire documenten, zwarte eenheden of zwarte soldaten werden bestempeld met een sterretje of als “gekleurd”. Afro-Amerikaanse soldaten die werden gedood en begraven in Europa werden geëtiketteerd met rascode 2. In Europese documenten worden ras en huidskleur niet vaak genoemd. Ze hebben het vaak alleen over "de Amerikanen". Om de onderwerpen te identificeren, moet u records van verschillende plaatsen samenstellen. Het is alsof je een naald zoekt in een hooiberg. Een bijkomend probleem met de Nederlandse administratie is dat “Zwarte soldaat” vaak verwijst naar iets anders dan de Nederlandse mannen die zich vrijwillig hebben aangemeld voor de Waffen-SS.”
Sebastiaan vervolgt: “We hebben contact gehad met families van Afro-Amerikaanse soldaten die in Margraten zijn omgekomen en begraven. Ze waren dankbaar voor het feit dat hun familieleden niet werden vergeten. Maar ze hebben de neiging om weinig te weten over de dienst van deze soldaten. Voor blanke Amerikanen is militaire dienst bijvoorbeeld een verhaal dat wordt doorgegeven, het is een bron van trots in de familie. Maar voor Afro-Amerikanen lijkt het erop dat ze zich ervan bewust zijn dat hun familieleden in het leger hebben gediend, maar ze hebben er een andere houding tegenover - ze zijn niet zo bezig met het verhaal en het is niet zo vaak doorgegeven. Ik vrees dus dat sommige verhalen gewoon verloren zijn gegaan door de tijd.”
Zwarte geschiedenis markeren
Black Liberators belicht verborgen verhalen over de bijdrage van zwarte mensen aan een wereldwijde historische gebeurtenis. Sebastiaan vertelt ons: “Voor de Eerste Wereldoorlog weten we dat er koloniale troepen vochten, het maakt deel uit van het verhaal dat wordt verteld in de musea op de voormalige slagvelden. Maar voor de Tweede Wereldoorlog is dat nog niet het geval. Mijn advies aan mensen die verhalen uit de geschiedenis proberen te delen, is om in de eerste plaats na te denken en te vragen: “Heb ik hier het volledige beeld of ontbreekt er iets?”