Développer les libérateurs noirs aux Pays-Bas
Black Liberators aux Pays-Bas est né d'une remarque fortuite d'un membre du public lors d'un autre projet historique. L’historienne Mieke Kirkels enquêtait sur la construction du cimetière américain des Pays-Bas – un cimetière militaire de la Seconde Guerre mondiale à Margraten contenant les tombes de plus de 8 000 Américains – lorsqu’un habitant lui a dit qu’ils «se sentaient tellement désolés pour ces garçons noirs». À l'époque, l'armée américaine avait été ségréguée en troupes noires et blanches, et Mieke a découvert que deux compagnies de soldats afro-américains avaient aidé à y creuser des tombes (en savoir plus sur ces soldats dans Black Liberators pendant la Seconde Guerre mondiale). Mieke a finalement pu entrer en contact avec l'un de ces soldats - le Dr Jefferson Wiggins.
«Jefferson était très réticent à nous parler au début», explique Sebastiaan. «Il avait travaillé au cimetière pendant longtemps et avait enfermé ces souvenirs douloureux. Mais il pensait que l'histoire devrait être racontée, non seulement pour lui-même, mais aussi pour les autres. «Les gens devraient savoir», a-t-il déclaré. Il a commencé à travailler avec Mieke pour écrire ses souvenirs et leur livre De l’Alabama à Margraten – souvenirs de l’ancien fossoyeur Jefferson Wiggins a été publié en 2014, un an après son décès.
La publication du livre de Jefferson a réveillé des souvenirs et suscité l’intérêt des enfants néerlandais de soldats afro-américains, qui estimaient que leurs expériences n’avaient pas été publiquement reconnues auparavant. Mieke a documenté leurs histoires dans un nouveau livre, et à partir de leurs témoignages, le site Web Black Liberators aux Pays-Bas est né.
Le site web souhaite changer le fait que les Noirs américains n’ont pas été représentés dans le récit historique général de la Seconde Guerre mondiale. Il contient maintenant les histoires de 19 personnes différentes, celles qui ont servi dans l'armée américaine et celles qui sont les enfants de soldats afro-américains. «Beaucoup d’histoires orales ont été recueillies», explique Sebastiaan. «Toutefois, nous voulons également en savoir plus sur l’histoire plus large de cette époque: combien de soldats, que faisaient-ils, où étaient-ils stationnés, etc.».
Black Liberators pour l'éducation
Le site web Black Liberators comprend une «Digischool»,un programme éducatif de quatre semaines pour les 14-15 ans, avec un guide pédagogique, des textes, des vidéos et des devoirs.
Le but de ce cours, nous dit Sebastiaan, est «de contrecarrer tous les récits traditionnels, les films et ainsi de suite, qui décrivent la Seconde Guerre mondiale comme blanche. Nous voulons promouvoir une histoire plus inclusive dans les écoles et partout. En partie, il s’agit de reconnaître enfin ce que les autres ont fait, mais c’est aussi puissant en termes d’identité, d’être inspiré par des modèles qui vous ressemblent.»
Et il ne s’agit pas seulement d’une utilisation dans les écoles. La Digischool est utilisée par un membre du conseil d'administration des Black Liberators pour former le personnel à l'inclusivité et à la diversité dans les forces armées néerlandaises, en particulier dans la police militaire, afin de montrer que les Noirs font partie de l'armée depuis longtemps et y ont contribué de manière significative.
«Nous avons constaté que certaines personnes expriment de la sympathie, qu’elles estiment que c’est un acte répréhensible que des soldats noirs aient été traités différemment et que ces histoires n’aient jamais été racontées auparavant», explique Sebastiaan. «Simultanément, ils ne comprennent pas ou même nient carrément comment (la longue histoire du) racisme continue d’avoir un impact sur la société à ce jour. Nous constatons donc que l’apprentissage de l’histoire n’éclaire pas toujours les points de vue d’aujourd’hui. Nous espérons que notre cours Digischool contribuera à changer cela.»
Identifier les soldats afro-américains
Parler de l'histoire des Noirs est quelque chose que nous faisons de plus en plus, pendant le Mois de l'histoire des Noirs et tout au long de l'année. Sebastiaan réfléchit aux difficultés rencontrées à cet égard. «Lorsque vous parlez de l’histoire des Noirs, il y a toujours des gens qui vous demandent: “Pourquoi devez-vous à nouveau parler de race et de couleur de peau?” Cela se produit. Ma réponse? Je pense que c’était un problème à l’époque, donc c’est un problème aujourd’hui, et nous devons continuer à en parler.»
Mais la recherche n’est pas toujours facile. Dans son exploration des archives militaires, Sebastiaan a eu du mal à identifier les soldats afro-américains. «J’ai utilisé des ressources numérisées, mais j’ai également passé beaucoup de temps assis dans une archive à tourner les pages et à espérer qu’il soit fait mention d’un soldat afro-américain dans des documents militaires américains, que des unités noires ou des soldats noirs soient étiquetés avec un astérisque ou «couleur». Les soldats afro-américains qui ont été tués et enterrés en Europe ont été étiquetés avec le code racial 2. Dans les documents européens, la race et la couleur de peau ne sont pas souvent mentionnées. Ils parlent souvent simplement des «Américains». Pour identifier les sujets, vous devez rassembler des enregistrements de différents endroits. C’est comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Un autre problème avec les archives néerlandaises est que le terme «soldat noir» fait souvent référence à quelque chose de différent, comme les hommes néerlandais qui se sont portés volontaires pour la Waffen-SS.»
Sebastiaan poursuit: «Nous avons été en contact avec des familles de soldats afro-américains qui sont morts et ont été enterrés à Margraten. Ils ont apprécié le fait que leurs proches ne soient pas oubliés. Mais ils ont tendance à en savoir peu sur le service de ces soldats. Par exemple, pour les Américains blancs, le service militaire est une histoire qui se transmet, c’est une source de fierté pour la famille. Mais pour les Afro-Américains, il semble qu’ils soient conscients que leurs proches ont servi dans l’armée, mais qu’ils ont une attitude différente à son égard: ils ne sont pas aussi occupés par l’histoire et elle n’a pas été transmise autant. Je crains donc que certaines histoires aient simplement été perdues dans le temps.»
Souligner l'histoire des Noirs
Black Liberators met en lumière des histoires cachées sur la contribution des Noirs à un événement historique mondial. Sebastiaan nous dit: «Pour la Première Guerre mondiale, nous savons qu’il y avait des troupes coloniales qui se battaient, cela fait partie du récit qui est raconté dans les musées sur les anciens champs de bataille. Mais pour la Seconde Guerre mondiale, ce n’est pas encore le cas. Mon conseil pour les personnes qui essaient de partager des histoires de l’histoire est d’abord de réfléchir et de demander: «Est-ce que j’ai une image complète ici ou est-ce qu’il manque quelque chose?»