DE-BIAS-projektet syftar till att främja en mer inkluderande och respektfull strategi för beskrivning av digitala samlingar och berättande av historier och historier om mindre gynnade samhällen. För att undersöka de särskilda utmaningar som historiskt språk kopplat till kulturarv från koloniala sammanhang, kollegor från projektet anges att lära sig mer om en samling av början av 20-talet missionär fotografier, bevarade i Belgien och aldrig tidigare visats i Kongo.
Det visuella arkivet för ett uppdrag
Arkiven för Friars Minor i den flamländska provinsen Saint Joseph, som bevarats av KADOC-KU Leuven, innehåller en omfattande och mångsidig audiovisuell samling. De omfattar cirka 240 olika foto- och glasplåtsserier och fotoalbum skapade mellan 1920 och 1970 på platser i de nuvarande provinserna Lualaba och Haut-Katanga i Kongo.
Arkivet dokumenterar verksamheten hos de Friars som verkade som missionärer i Kongo, inklusive deras relationer med andra koloniala aktörer, samt miljön och samhället där de verkade. Missionärerna använde sina fotografier för att spela in det lokala samhällslivet. hur samhällen levde, arbetade, spelade, jagade, firade och hedrade sina förfäder och hur de var engagerade som arbetare i missionsarbete eller anställda av koloniala företag. Arkivet innehåller både platsbaserat visuellt material och poster för vilka härkomstinformation saknas.
De ursprungliga beskrivningarna – skrivna i anslutning till bilder som samlats in i album, på baksidan av fotografier i vykortsstorlek eller som bildtexter till en glasplatta – innehåller ofta nedsättande språk. På grund av allmän, ofullständig eller otillräckligt tillförlitlig information i själva arkiven är nyare beskrivningar ofta mycket allmänna.
Tillbaka till Katanga
Under det belgiska styret av Kongo (1908-1960) grundade de flamländska franciskanerna missionsplatser, församlingar, skolor och apotek på ett hundratal platser i den sydvästra delen av kolonin. Tillsammans med Donatien Dibwe dia Mwembu, professor vid Université de Lubumbashi och expert på områdets historia, gjorde KADOC och KU Leuven-personal som var involverade i DE-BIAS-projektet ett noggrant urval från det visuella materialet relaterat till fem av dessa platser. Detta urval bestod av en blandning av fotografier av platser som fortfarande kan kännas igen idag, till representationer av individer, samhällen, aktiviteter eller platser för vilka lite eller ingen information fanns tillgänglig. Projektmedarbetare tilldelades platser att besöka, där de inledde samtal med äldre medlemmar i samhället. Särskild uppmärksamhet ägnades härmed åt matchningen mellan intervjuarens profil (t.ex. etnisk bakgrund och talat språk) och det samhälle som ska besökas.
På var och en av platserna resulterade intervjuerna i att metadata för de bilder som visades under samtalen berikades. Några väckte livfulla minnen. Ett fotografi av en gymnastikföreställning i Kolwezi gav upphov till en mängd minnen om platsen där evenemanget påstås ha ägt rum, liksom om skolan som organiserade sådana gymnastikshower, och till och med om människorna på fotografiet. På samma sätt avslöjade bilder av arbetsläger i Union Minière en social historia av levnadsvillkor i Katanga-gruvregionen genom personliga minnen av individer som växte upp i liknande citéer. Ett foto av en samling människor som tagits i Kanzenze framkallade berättelser om hur bybor brukade utföra arbetskraft för uppdraget eller företagen i utbyte mot en veckovis matransoner.
Några av samtalen ledde till överraskande svar. Till exempel kunde en av samtalspartnerna i oväntad detalj förklara rollfördelningen på en fiskeslinga baserat på ett ganska generiskt utseende som bara var känt för att ha tagits i närheten av Kilwa, en stad vid stranden av Lac Moëro. På samma sätt fungerar insamlade minnen baserade på ett till synes banalt fotografi av en kyrkobyggnad i Kamina som påminnelser om kyrkans rassegregation i denna epok, vilket orsakar att separata kyrkobyggnader uppförs för icke-europeiska kristna.
Flera av fotografierna och svaren samlades in för en utställning i Antwerpen, ”Face/Surface. Metamorphosis of colonial perspectives”, som kurerades tillsammans med Congolese Circle, en organisation som ägnar sig åt den kongolesiska befolkningens socioekonomiska och kulturella intressen i Belgien. Som den (tvåspråkiga) titeln antyder, initiera dialoger om koloniala fotografi gör det möjligt för oss att få otaliga historier till ytan och möta de pågående konsekvenserna av det förflutna idag.
Värdet av berikade metadata
Under samtalen i Katanga fungerade fotografier som en medhjälpare för intervjuade att utforska personliga minnen och berättelser som ofta gick utöver vad det faktiska fotografiet visade. I allmänhet observerade intervjuarna reaktioner och känslor av glädje som härrörde från blotta närvaron – om än i form av reproduktioner – av historiskt material, som ingen av de intervjuade någonsin hade sett tidigare, och handlingen att återbesöka det förflutna genom vokaliserande minnen och berättande. Personliga historier och kollektiva berättelser om samhället smälter in i varandra.
Denna övning väckte många frågor om hur arkivbeskrivningar kunde eller borde rymma den information som kom fram under dessa intervjuer. Enligt historisk akademisk litteratur bör det åtminstone övervägas. Konsthistorikern och curatorn Temi Odumosu ser metadata som virtuella utrymmen för att uttrycka olika förståelser av historien, vilket gör arkivbeskrivningar mer representativa för samhällen. Genom att integrera flera lager av mening och olika perspektiv i metadata kan bevarandeinstitutioner dessutom arbeta för vad Charles Jeurgens har kallat arkivens ”emotionella tillgänglighet” för ett brett spektrum av användare. Förhoppningsvis kommer co-curating beskrivningar baserade på samtal med samhällsmedlemmar, som var fallet i Katanga, inte bara gradvis att leda till mer exakta beskrivningar, men också till nya förbindelser mellan samhällen och kulturarv som bevaras i avlägsna arkivinstitutioner.
Läs mer
Du kan läsa mer om DE-BIAS-projektets arbete och utforska den fysiska utställningen Face/Surface. Metamorfos av koloniala perspektiv i Antwerpen till och med den 18 december 2024. Du kan läsa de bidrag som samlats in i Kongo i denna fysiska utställning, eller läsa några av dem på Europeana.eu.