El proyecto DE-BIAS tiene como objetivo promover un enfoque más inclusivo y respetuoso para la descripción de colecciones digitales y el relato de historias e historias de comunidades minorizadas. Para examinar los desafíos particulares que plantea el lenguaje histórico vinculado al patrimonio cultural desde contextos coloniales, los colegas del proyecto se propusieron aprender más sobre una colección de fotografías misioneras de principios del siglo XX, conservadas en Bélgica y nunca antes mostradas en el Congo.
El archivo visual de una misión
Los archivos de los Frailes Menores de la provincia flamenca de San José, conservados por KADOC-KU Lovaina, contienen una extensa y diversa colección audiovisual. Incluyen alrededor de 240 series diferentes de fotos y placas de vidrio y álbumes de fotos creados entre 1920 y 1970 en ubicaciones en las actuales provincias de Lualaba y Haut-Katanga en el Congo.
El archivo documenta las actividades de los frailes que actuaron como misioneros en el Congo, incluidas sus relaciones con otros actores coloniales, así como el medio ambiente y la sociedad en la que operaban. Los misioneros aplicaron su fotografía para registrar la vida comunitaria local; cómo las comunidades vivían, trabajaban, jugaban, cazaban, celebraban y honraban a sus antepasados, y cómo estaban comprometidos como trabajadores en el trabajo misionero o empleados por compañías coloniales. El archivo contiene material visual basado en la ubicación, así como registros para los que falta información de procedencia.
Las descripciones originales —escritas junto a imágenes recogidas en álbumes, en el reverso de fotografías del tamaño de una postal o como leyendas de una placa de vidrio— contienen con frecuencia un lenguaje despectivo. Debido a la información genérica, incompleta o insuficientemente fiable de los propios archivos, las descripciones más recientes suelen ser muy generales.
Volviendo a Katanga
Durante el gobierno belga del Congo (1908-1960), los franciscanos flamencos fundaron puestos misioneros, parroquias, escuelas y dispensarios en aproximadamente un centenar de lugares en el área suroeste de la colonia. Junto con Donatien Dibwe dia Mwembu, profesor de la Universidad de Lubumbashi y experto en la historia del área, el personal de KADOC y KU Leuven involucrado en el proyecto DE-BIAS realizó una cuidadosa selección del material visual relacionado con cinco de estos lugares. Esta selección comprendió una mezcla de fotografías de lugares que todavía se pueden reconocer hoy en día, a representaciones de individuos, comunidades, actividades o lugares para los que se disponía de poca o ninguna información. A los colaboradores del proyecto se les asignaron lugares para visitar, donde iniciaron conversaciones con miembros ancianos de la comunidad. Se prestó especial atención a la coincidencia entre el perfil del entrevistador (como el origen étnico y el idioma hablado) y la comunidad que se visitará.
En cada uno de los lugares, las entrevistas resultaron en el enriquecimiento de los metadatos de las imágenes mostradas durante las conversaciones. Algunos desencadenaron recuerdos vívidos. Una fotografía de una actuación de gimnasia en Kolwezi dio lugar a una multitud de recuerdos sobre el lugar donde supuestamente tuvo lugar el evento, así como sobre la escuela que organizó tales espectáculos de gimnasia, e incluso sobre las personas en la fotografía. Del mismo modo, las fotos de los campos de trabajo de Union Minière revelaron una historia social de las condiciones de vida en la región minera de Katanga a través de reminiscencias personales de individuos que crecieron en ciudades similares. Una foto de una asamblea de personas tomada en Kanzenze provocó historias sobre cómo los aldeanos solían realizar trabajos para la misión o las empresas a cambio de una ración semanal de alimentos.
Algunas de las conversaciones dieron lugar a respuestas sorprendentes. Por ejemplo, uno de los interlocutores fue capaz de explicar, con detalles inesperados, la división de roles en un balandro de pesca basada en una foto de aspecto bastante genérico que solo se sabía que posiblemente se había tomado en las cercanías de Kilwa, una ciudad a orillas del Lac Moëro. Del mismo modo, los recuerdos recopilados basados en una fotografía aparentemente banal de un edificio de la iglesia en Kamina sirven como recordatorios de la segregación racial de la iglesia en esta época, causando que se erigan edificios de iglesias separados para cristianos no europeos.
Varias de las fotografías y estas respuestas se recogieron para una exposición en Amberes, «Face/Surface. Metamorfosis de las perspectivas coloniales», co-curado con Congolese Circle, una organización dedicada a los intereses socio-económicos y culturales de la comunidad congoleña en Bélgica. Como sugiere el título (bilingüe), iniciar diálogos sobre la fotografía colonial nos permite sacar a la superficie historias incalculables y enfrentar las consecuencias actuales del pasado.
El valor de los metadatos enriquecidos
Durante las conversaciones en Katanga, las fotografías funcionaron como un recordatorio para que los entrevistados exploraran recuerdos personales e historias que a menudo iban más allá de lo que mostraba la fotografía real. En general, los entrevistadores observaron reacciones y sentimientos de placer derivados de la mera presencia, aunque en forma de reproducciones, de material histórico, que ninguno de los entrevistados había visto antes, y del acto de volver a visitar el pasado a través de la vocalización de recuerdos y narraciones. Historias personales e historias colectivas sobre la comunidad se mezclan entre sí.
Este ejercicio planteó muchas preguntas sobre cómo las descripciones de archivo podrían o deberían acomodar la información que salió a la luz durante estas entrevistas. Según la literatura académica histórica, al menos debería considerarse. El historiador y curador de arte Temi Odumosu ve los metadatos como espacios virtuales para vocalizar diferentes interpretaciones de la historia, haciendo que las descripciones de los archivos sean más representativas de las comunidades. Además, al integrar múltiples capas de significado y diferentes perspectivas en los metadatos, las instituciones de preservación pueden trabajar para lograr lo que Charles Jeurgens ha denominado la «accesibilidad emocional» de los archivos para un amplio espectro de usuarios. Con suerte, la co-curación de descripciones basadas en conversaciones con miembros de la comunidad, como fue el caso en Katanga, no solo conducirá gradualmente a descripciones más precisas, sino también a nuevas conexiones entre las comunidades y el patrimonio cultural conservado en instituciones de archivo remotas.
Descubre más
Puede obtener más información sobre el trabajo del proyecto DE-BIAS y explorar la exposición física Cara / Superficie. Metamorfosis de las perspectivas coloniales en Amberes hasta el 18 de diciembre de 2024. Puede leer las contribuciones recogidas en el Congo en esta exposición física, o leer algunas de ellas en Europeana.eu.