Het DE-BIAS-project heeft tot doel een meer inclusieve en respectvolle benadering van de beschrijving van digitale collecties en het vertellen van verhalen en geschiedenissen van geminoritiseerde gemeenschappen te bevorderen. Om de specifieke uitdagingen van historische taal in verband met cultureel erfgoed uit koloniale contexten te onderzoeken, wilden collega's van het project meer te weten komen over een verzameling missionaire foto's uit het begin van de 20e eeuw, bewaard in België en nooit eerder getoond in Congo.
Het visuele archief van een missie
De archieven van de Minderbroeders van de Vlaamse provincie Sint-Jozef, bewaard door KADOC-KU Leuven, bevatten een uitgebreide en diverse audiovisuele collectie. Ze omvatten ongeveer 240 verschillende foto- en glasplatenseries en fotoalbums die tussen 1920 en 1970 zijn gemaakt op locaties in de huidige provincies Lualaba en Haut-Katanga in Congo.
Het archief documenteert de activiteiten van de fraters die als missionarissen in Congo optraden, inclusief hun relaties met andere koloniale actoren, evenals het milieu en de samenleving waarin ze opereerden. De missionarissen pasten hun fotografie toe om het lokale gemeenschapsleven vast te leggen; hoe gemeenschappen leefden, werkten, speelden, jaagden, vierden en eerden hun voorouders, en hoe ze betrokken waren als arbeiders in missiewerk of in dienst van koloniale bedrijven. Het archief bevat zowel locatiegebaseerd beeldmateriaal als records waarvoor herkomstinformatie ontbreekt.
De oorspronkelijke beschrijvingen – geschreven naast afbeeldingen die in albums zijn verzameld, op de achterkant van foto's ter grootte van een ansichtkaart of als bijschrift op een glazen plaat – bevatten vaak afwijkende taal. Vanwege generieke, onvolledige of onvoldoende betrouwbare informatie in de archieven zelf, zijn recentere beschrijvingen vaak zeer algemeen.
Terug naar Katanga
Tijdens de Belgische overheersing van Congo (1908-1960) stichtten de Vlaamse Franciscanen missieposten, parochies, scholen en dispensaria op ongeveer honderd locaties in het zuidwestelijke deel van de kolonie. Samen met Donatien Dibwe dia Mwembu, professor aan de Université de Lubumbashi en expert in de geschiedenis van het gebied, maakten de medewerkers van KADOC en KU Leuven die betrokken waren bij het DE-BIAS-project een zorgvuldige selectie uit het visuele materiaal met betrekking tot vijf van deze locaties. Deze selectie bestond uit een mix van foto's van plaatsen die vandaag de dag nog steeds herkenbaar zijn, tot representaties van individuen, gemeenschappen, activiteiten of plaatsen waarvoor weinig of geen informatie beschikbaar was. Projectmedewerkers kregen locaties toegewezen om te bezoeken, waar ze gesprekken begonnen met oudere leden van de gemeenschap. Hierbij werd bijzondere aandacht besteed aan de match tussen het profiel van de interviewer (zoals etnische achtergrond en gesproken taal) en de te bezoeken gemeenschap.
Op elk van de locaties resulteerden de interviews in de verrijking van de metadata voor de beelden die tijdens de gesprekken werden getoond. Sommige leidden tot levendige herinneringen. Een foto van een gymnastiekvoorstelling in Kolwezi gaf aanleiding tot een veelheid aan herinneringen over de locatie waar het evenement zou hebben plaatsgevonden, evenals over de school die dergelijke gymnastiekshows organiseerde, en zelfs over de mensen op de foto. Evenzo ontvouwden foto's van werkkampen van Union Minière een sociale geschiedenis van de levensomstandigheden in de mijnstreek Katanga door persoonlijke herinneringen aan personen die in vergelijkbare cités zijn opgegroeid. Een foto van een vergadering van mensen genomen in Kanzenze ontlokte verhalen over hoe dorpelingen vroeger arbeid verrichtten voor de missie of bedrijven in ruil voor een wekelijkse voedselrantsoenen.
Sommige gesprekken leidden tot verrassende reacties. Een van de gesprekspartners was bijvoorbeeld in staat om in onverwachte details de rolverdeling op een visserssloep uit te leggen op basis van een nogal generiek ogende foto waarvan alleen bekend was dat deze mogelijk was genomen in de buurt van Kilwa, een stad aan de oevers van Lac Moëro. Evenzo dienen verzamelde herinneringen op basis van een schijnbaar banale foto van een kerkgebouw in Kamina als herinnering aan de raciale segregatie van de kerk in dit tijdperk, waardoor afzonderlijke kerkgebouwen werden opgericht voor niet-Europese christenen.
Verschillende foto’s en reacties daarop werden verzameld voor een tentoonstelling in Antwerpen, “Face/Surface. Metamorfose van koloniale perspectieven”, die werd samengebracht met de Congolese Cirkel, een organisatie die zich inzet voor de sociaal-economische en culturele belangen van de Congolese gemeenschap in België. Zoals de (tweetalige) titel suggereert, stelt het initiëren van dialogen over koloniale fotografie ons in staat om onnoemelijke geschiedenissen aan de oppervlakte te brengen en de voortdurende gevolgen van het verleden van vandaag onder ogen te zien.
De waarde van verrijkte metadata
Tijdens de gesprekken in Katanga fungeerden foto's als een hulpmiddel voor geïnterviewden om persoonlijke herinneringen en verhalen te verkennen die vaak verder gingen dan wat de werkelijke foto liet zien. In het algemeen observeerden de interviewers reacties en gevoelens van plezier die voortkwamen uit de loutere aanwezigheid – zij het in de vorm van reproducties – van historisch materiaal, dat geen van de geïnterviewden ooit eerder had gezien, en de handeling om het verleden opnieuw te bekijken door middel van vocaliserende herinneringen en verhalen. Persoonlijke geschiedenissen en collectieve verhalen over de gemeenschap vermengen zich met elkaar.
Deze oefening riep veel vragen op over hoe archiefbeschrijvingen de informatie die tijdens deze interviews aan het licht kwam, konden of zouden moeten aanpassen. Volgens de historische wetenschappelijke literatuur moet er op zijn minst rekening mee worden gehouden. Kunsthistoricus en curator Temi Odumosu ziet metadata als virtuele ruimtes om verschillende inzichten in de geschiedenis te verwoorden, waardoor archiefbeschrijvingen meer representatief zijn voor gemeenschappen. Bovendien kunnen conserveringsinstellingen, door meerdere betekenislagen en verschillende perspectieven in metadata te integreren, werken aan wat Charles Jeurgens de “emotionele toegankelijkheid” van archieven voor een breed spectrum van gebruikers heeft genoemd. Hopelijk zal het co-cureren van beschrijvingen op basis van gesprekken met leden van de gemeenschap, zoals het geval was in Katanga, niet alleen geleidelijk leiden tot nauwkeurigere beschrijvingen, maar ook tot nieuwe verbindingen tussen gemeenschappen en cultureel erfgoed dat bewaard is gebleven in afgelegen archiefinstellingen.
Meer informatie
U kunt meer te weten komen over het werk van het DE-BIAS-project en de fysieke tentoonstelling Face/Surface verkennen. Metamorfose van koloniale perspectieven in Antwerpen tot 18 december 2024. U kunt de in Congo verzamelde bijdragen in deze fysieke tentoonstelling lezen, of een aantal ervan lezen op Europeana.eu.