Desafiar a narrativa existente
Em 2018, o Dr. Mykaell Riley criou uma exposição chamada Bass Culture que analisa a história do reggae na Grã-Bretanha, uma história que remonta a cerca de 75 anos. Mykaell diz: «Tornou-se evidente para mim que todos estavam a posicionar a história da música negra no âmbito do Windrush - quando os primeiros grandes grupos de pessoas das Caraíbas migraram para o Reino Unido logo após a Segunda Guerra Mundial. Quando a verdade é que há provas de músicos negros aqui no período Tudor, há 500 anos.»
Mykaell encontrou evidências de um homem chamado John Blanke que era um trompetista que tocava nas cortes dos reis Henrique VII e Henrique VIII. Foi o primeiro músico de origem africana a ter uma história devidamente gravada. Há provas escritas de que Blanke pediu a Henrique VIII uma duplicação de seu salário e o recebeu. A descoberta desta história permitiu a Mykaell apresentar a sua grande ideia à Biblioteca Britânica, desafiando a narrativa existente de que a música negra britânica começa no final da Segunda Guerra Mundial.
Explorar histórias regionais
A British Library e a The Black Music Research Unit da Universidade de Westminster elaboraram uma proposta de financiamento para o Arts and Humanities Research Council (AHRC) do Reino Unido, que tinha financiado a exposição anterior de Mykaell. Embora sem êxito, este trabalho informou as contribuições regionais que foram entregues através da Rede de Conhecimento Vivo; uma parceria a nível do Reino Unido de bibliotecas nacionais e públicas coordenada pela British Library.
«No âmbito da investigação sobre a proposta de financiamento, analisámos a presença das Caraíbas em cada uma das principais cidades portuárias do Reino Unido devido às suas ligações com a história da escravatura colonial. Cada região tem as suas próprias histórias. Queríamos identificar essas histórias e trazer a narrativa regional para a conversa.»
A Biblioteca Britânica faz parte da Living Knowledge Network - uma rede do Reino Unido de 31 outras bibliotecas, todas as quais participaram, encenando suas próprias versões de Beyond the Bassline usando recursos digitalizados da exposição principal e exibindo-os ao lado de histórias locais ou regionais.
Mykaell partilha alguns exemplos. «Tome Bristol como exemplo. Aqui, tens grandes artistas como Massive Attack, Prodigy e Tricky, mas também tens o início de bandas como Soul II Soul. E se voltarmos no tempo, temos uma história de reggae. Em Glasgow, encontramos Coleridge Goode no final dos anos 1930, que se tornou um contribuinte fenomenal para a história do jazz. Em Southampton, seguimos a história de Craig David e descobrimos que o seu pai era um baixista reconhecido em Ebony Rockers, uma banda de reggae e fazia parte do movimento «Rock Against Racism dos anos 70».
Encontrar especialistas e experiência da comunidade
Além de identificar as histórias, a equipa da exposição também precisava de identificar conhecimentos especializados no setor, como explica Mykaell. «Tive o desafio de definir perfis de conhecimentos especializados da comunidade, juntamente com conhecimentos especializados reconhecidos, especialistas em matérias, etc., e isso levou-me a pensar em como poderíamos criar um melhor processo de intercâmbio de conhecimentos com equidade. Pessoas e departamentos que normalmente não trabalhavam em conjunto envolveram-se, o que foi fantástico. O projeto tornou-se um espaço de partilha aberto.»
Mykaell continua. «Muita da investigação teve lugar nos arquivos existentes, por exemplo, a British Library, a BBC e o British Film Institute. Todos eles têm vindo a recolher conteúdos há décadas, mas se esse conteúdo não tiver sido definido como sendo de interesse suficiente, permanece na parte inferior da pilha dentro das suas coleções e é ignorado. Este projeto permitiu o financiamento para apoiar a investigação necessária. Os investigadores estavam muito felizes por fazer este trabalho, sabiam que os artefactos existiam, mas nunca tiveram a oportunidade de os encontrar e catalogar.»
Foram registados e digitalizados todos os elementos físicos identificados pelo projeto, bem como novos materiais, como entrevistas, criando um ciclo dinâmico de geração de conteúdos concebido para divulgação contínua. «O que o projeto permitiu foi um novo nível de catalogação em torno desta história que não tinha sido feito anteriormente, colmatando uma lacuna na documentação prévia. Trata-se de um resultado importante para futuros projetos que trabalhem no sentido de alargar este registo histórico.»
Balanço dos momentos significativos
Mykaell cita o encontro com Andy Linehan, curador de coleções de música popular da Biblioteca Britânica, que infelizmente morreu no ano passado, como um dos momentos mais significativos do percurso da exposição. «Para realizar este tipo de projetos, é necessário ter acesso às instituições e passar ou ser acolhido pelos controladores de acesso», afirma Mykaell. «Sem o Andy dizer que sim, não teria acontecido.»
Outro momento favorito trouxe a investigação original de Mykaell e a realização do círculo completo da exposição. «Houve um momento especial num dos nossos eventos ao vivo em que um trompetista negro africano da atual Guarda Real tocou uma música que John Blanke teria tocado para Henrique VIII em 1511. Havia uma imagem de John Blanke exibida ao fundo. Foi muito comovente.»
À procura de histórias escondidas
O conselho de Mykaell para outras organizações que procuram aprender com _a experiência de Beyond the Bassline_na partilha da história negra é procurar histórias ocultas. «Há um pressuposto de que a história regional não é tão importante como a de Londres. Eu diria que são tão importantes, se não mais críticas, porque, coletivamente, as regiões representam o conhecimento acumulado do Reino Unido. Regionalmente, algumas das histórias mais potentes tendem a ser negligenciadas por causa do poder de Londres. Há uma coleção crescente de experiências deixadas de fora desta história que quer ser ouvida. Assim, devemos procurar as histórias locais das regiões mais negligenciadas, porque representam melhor as vozes negligenciadas.»
Expansão para além da linha de baixo
Beyond the Bassline foi um grande sucesso - um projeto de seis anos que acabou por angariar 50 000 visitantes, então o que acontece a seguir?
Mykaell afirma: «Identificámos que existe um público e uma necessidade para o trabalho que estamos a fazer e, em termos de histórias regionais, mal arranhamos a superfície. Então, a seguir, vamos explorar como desenvolvemos os ângulos regionais para mover a narrativa para uma conversa mais ampla dentro da academia. Dispomos de conhecimentos especializados da comunidade, mas temos de traçar um perfil deste recurso a nível nacional e disponibilizá-lo em espaços de investigação.»
No que diz respeito à exposição em si, estão em curso conversações com parceiros como o Museu de Londres e o V+A para passar o bastão, incorporando algumas das aprendizagens de Beyond the Bassline nas suas próprias exposições.
Ajudar a música negra britânica a encontrar a sua casa
Mykaell tem um pedido específico para o sector cultural: «A música negra faz parte da história britânica. Para o efeito, iniciei uma petição porque precisamos de encontrar um espaço permanente para a longa história da música negra britânica numa das nossas galerias, museus, espaços de exposição ou outros espaços de potenciais partes interessadas para apoiar este objetivo. A música negra britânica afetou a cena musical mundial e tem um público mundial – quero mudar a narrativa, esta é muito maior do que uma instituição, é a cultura e a história britânicas.»
Assinar a petição para preservar e celebrar a Música Britânica Negra
Mais informações
Embora possa não existir atualmente um portal em linha para as coleções da exposição devido a um ciberincidente que continua a afetar os serviços da British Library, pode assistir a gravações dos eventos ao vivo ou mergulhar ao ouvir Mykaell num programa de rádio de música negra com a Virgin Radio. Mykaell fala com artistas que estiveram envolvidos na exposição, como Jazzy B, Joan Armatrading, Leona Lewis e Corinne Bailey Rae.
Acompanhe o trabalho de Mykaell e da sua equipa na Unidade de Investigação sobre Música Negra e explore a História Negra na Europeana.eu.