Contester le récit existant
En 2018, le Dr Mykaell Riley a créé une exposition intitulée Bass Culture qui porte sur l'histoire du reggae en Grande-Bretagne, une histoire qui remonte à environ 75 ans. Mykaell a déclaré: «Il est devenu évident pour moi que tout le monde positionnait l'histoire de la musique noire dans le cadre de Windrush - lorsque les premiers grands groupes de personnes des Caraïbes ont émigré au Royaume-Uni juste après la Seconde Guerre mondiale. Quand la vérité est là, il y a des preuves de musiciens noirs ici à l’époque des Tudor, il y a 500 ans.»
Mykaell a trouvé la preuve d'un homme appelé John Blanke qui était un trompettiste jouant dans les cours du roi Henri VII et du roi Henri VIII. Il a été le premier musicien d'origine africaine à avoir une véritable histoire enregistrée. Il y a une preuve écrite que Blanke a demandé à Henry VIII un doublement de son salaire et l'a reçu. La découverte de cette histoire a permis à Mykaell de présenter sa grande idée à la British Library, remettant en question le récit existant selon lequel la musique noire britannique commence à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Explorer les histoires régionales
La British Library et l’unité de recherche sur la musique noire de l’université de Westminster ont présenté une offre de financement pour le Arts and Humanities Research Council (AHRC) au Royaume-Uni, qui avait financé l’exposition précédente de Mykaell. Bien qu'infructueux, ces travaux ont alimenté les contributions régionales qui ont été fournies par l'intermédiaire du Réseau du savoir vivant; un partenariat à l'échelle du Royaume-Uni de bibliothèques nationales et publiques coordonné par la British Library.
«Dans le cadre de la recherche sur l’offre de financement, nous avons examiné la présence des Caraïbes dans chacune des grandes villes portuaires du Royaume-Uni en raison de leurs liens avec l’histoire de l’esclavage colonial. Chaque région a ses propres histoires. Nous voulions identifier ces histoires et intégrer le récit régional dans la conversation.»
La British Library fait partie du Living Knowledge Network - un réseau britannique de 31 autres bibliothèques, qui ont toutes participé, mettant en scène leurs propres versions de Beyond the Bassline en utilisant les ressources numérisées de l'exposition principale et en les affichant aux côtés d'histoires locales ou régionales.
Mykaell partage quelques exemples. « Prenons Bristol à titre d’exemple. Ici, vous avez des artistes comme Massive Attack, Prodigy et Tricky, mais vous avez aussi les débuts de groupes comme Soul II Soul. Et si vous remontez dans le temps, vous avez une histoire de reggae. À Glasgow, nous avons trouvé Coleridge Goode à la fin des années 1930 qui est devenu un contributeur phénoménal à l'histoire du jazz. À Southampton, nous avons suivi l’histoire de Craig David et constaté que son père était un bassiste reconnu dans Ebony Rockers, un groupe de reggae et faisait partie du «mouvement Rock Against Racism des années 70».
Trouver des spécialistes en la matière et une expertise communautaire
En plus d'identifier les histoires, l'équipe de l'exposition devait également identifier l'expertise au sein du secteur, comme l'explique Mykaell. «J’ai eu le défi de dresser le profil de l’expertise communautaire aux côtés de l’expertise reconnue, des spécialistes en la matière, etc., et cela m’a amené à réfléchir à la manière dont nous pourrions créer un meilleur processus d’échange de connaissances avec équité. Les personnes et les services qui ne travaillaient pas normalement ensemble se sont impliqués, ce qui était fantastique. Le projet est devenu un espace de partage ouvert.»
Mykaell continue. «Une grande partie de l’enquête a eu lieu dans des archives existantes, par exemple la British Library, la BBC et le British Film Institute. Ils collectent tous du contenu depuis des décennies, mais si ce contenu n'a pas été présenté comme présentant un intérêt suffisant, il reste au bas de la pile au sein de leurs collections et est négligé. Ce projet a permis d'obtenir du financement pour soutenir la recherche requise. Les chercheurs étaient très heureux de faire ce travail, ils savaient que les artefacts existaient, mais ils n’avaient jamais eu la chance de les trouver et de les cataloguer.»
Tous les éléments physiques identifiés par le projet, ainsi que de nouveaux éléments tels que des entretiens, ont été enregistrés et numérisés, créant ainsi un cycle dynamique de génération de contenu conçu pour une diffusion continue. «Ce que le projet a permis, c’est un nouveau niveau de catalogage autour de cette histoire qui n’avait pas été réalisé auparavant, comblant ainsi une lacune dans la documentation antérieure. Il s’agit d’un résultat majeur pour les futurs projets visant à élargir ce record historique.»
Faire le point sur les moments marquants
Mykaell cite la rencontre avec Andy Linehan, conservateur des collections de musique populaire à la British Library, qui est malheureusement décédé l’année dernière, comme l’un des moments les plus marquants du parcours de l’exposition. «Pour mener à bien ce type de projets, vous devez avoir accès aux institutions et passer outre ou être accueilli par les contrôleurs d’accès», explique M. Mykaell. «Si Andy n’avait pas dit oui, cela ne serait pas arrivé.»
Un autre moment de prédilection a été la recherche originale de Mykaell et la livraison de l’exposition. «Il y a eu un moment particulier lors de l’un de nos événements en direct où un trompettiste noir africain des gardes du roi actuels a joué un morceau de musique que John Blanke aurait joué pour Henry VIII en 1511. Il y avait une image de John Blanke affichée en arrière-plan. C’était très émouvant.»
Recherche d'histoires cachées
Le conseil de Mykaell à d’autres organisations souhaitant tirer des enseignements de _l’expérience de Beyond the Bassline_en matière de partage de l’histoire des Noirs est de rechercher des histoires cachées. «On suppose que l’histoire régionale n’est pas aussi importante que celle de Londres. Je dirais qu'ils sont aussi importants, sinon plus critiques, parce que collectivement, les régions représentent les connaissances accumulées du Royaume-Uni. Au niveau régional, certaines des histoires les plus puissantes ont tendance à être négligées en raison de la puissance de Londres. Il y a une collection croissante d'expériences laissées de côté de cette histoire qui veut être entendue. Nous devrions donc rechercher les histoires locales des régions les plus négligées, car elles représentent le mieux les voix négligées.»
S'étendre au-delà de la ligne de basse
Beyond the Bassline a été un grand succès - un projet de six ans qui a finalement attiré 50 000 visiteurs, alors que se passe-t-il ensuite?
Mykaell déclare: «Nous avons constaté qu’il y avait un public et un besoin pour le travail que nous effectuons, et en ce qui concerne les histoires régionales, nous avons à peine rayé la surface. Ensuite, nous examinerons comment nous développons les angles régionaux pour déplacer le récit dans une conversation plus large au sein du milieu universitaire. Nous possédons une expertise communautaire, mais nous devons faire connaître cette ressource au niveau national et la mettre à disposition dans les espaces de recherche.»
En ce qui concerne l'exposition elle-même, des discussions sont en cours avec des partenaires tels que le Museum of London et le V + A pour passer le relais, en intégrant une partie de l'apprentissage de Beyond the Bassline dans leurs propres expositions.
Aider la musique noire britannique à trouver sa maison
Mykaell a une demande spécifique pour le secteur culturel: «La musique noire fait partie de l’histoire britannique. À cette fin, j'ai lancé une pétition parce que nous devons trouver un espace permanent pour la longue histoire de la musique noire britannique dans l'une de nos galeries, musées, espaces d'exposition ou autres espaces d'intervenants potentiels pour soutenir cet objectif. La musique noire britannique a eu un impact sur la scène musicale mondiale et a un public mondial – je veux changer le récit, c’est beaucoup plus grand qu’une institution, c’est la culture britannique et l’histoire britannique.»
Signez la pétition pour préserver et célébrer la musique noire britannique
En savoir plus
Bien qu’il n’existe actuellement aucun portail en ligne vers les collections de l’exposition en raison d’un cyberincident qui continue d’affecter les services de la British Library, vous pouvez regarder des enregistrements des événements en direct ou vous immerger en écoutant Mykaell lors d’une émission radiophonique de musique noire avec Virgin Radio. Mykaell s'entretient avec des artistes qui ont participé à l'exposition, comme Jazzy B, Joan Armatrading, Leona Lewis et Corinne Bailey Rae.
Suivez les travaux de Mykaell et de son équipe à l’unité de recherche sur la musique noire et explorez l’histoire des Noirs sur Europeana.eu.