Sfidare la narrazione esistente
Nel 2018, il dottor Mykaell Riley ha creato una mostra chiamata Bass Culture che esamina la storia del reggae in Gran Bretagna, una storia che risale a circa 75 anni fa. Mykaell dice: "Mi è diventato evidente che tutti stavano posizionando la storia della musica nera nel quadro di Windrush - quando i primi grandi gruppi di persone caraibiche migrarono nel Regno Unito subito dopo la seconda guerra mondiale. Quando la verità è che ci sono prove di musicisti neri qui nel periodo Tudor, 500 anni fa."
Mykaell ha trovato prove di un uomo chiamato John Blanke che era un trombettista che suonava nelle corti di re Enrico VII e re Enrico VIII. Fu il primo musicista di origine africana ad avere una vera e propria storia registrata. Ci sono prove scritte che Blanke chiese a Enrico VIII un raddoppio del suo stipendio e lo ricevette. La scoperta di questa storia ha permesso a Mykaell di presentare la sua grande idea alla British Library, sfidando la narrazione esistente che la musica britannica nera inizia alla fine della seconda guerra mondiale.
Esplorare storie regionali
La British Library e la Black Music Research Unit dell'Università di Westminster hanno presentato un'offerta di finanziamento per l'Arts and Humanities Research Council (AHRC) nel Regno Unito, che aveva finanziato la precedente mostra di Mykaell. Sebbene infruttuoso, questo lavoro ha informato i contributi regionali forniti attraverso la rete della conoscenza vivente; un partenariato a livello britannico di biblioteche nazionali e pubbliche coordinato dalla British Library.
"Nell'ambito della ricerca sull'offerta di finanziamento, abbiamo esaminato una presenza caraibica in ciascuna delle principali città portuali del Regno Unito a causa dei loro legami con la storia della schiavitù coloniale. Ogni regione ha le sue storie. Volevamo individuare tali storie e portare la narrazione regionale nella conversazione."
La British Library fa parte del Living Knowledge Network - una rete britannica di altre 31 biblioteche, tutte partecipate, che mettono in scena le proprie versioni di Beyond the Bassline utilizzando risorse digitalizzate della mostra principale e mostrandole insieme a storie locali o regionali.
Mykaell condivide alcuni esempi. «Prendi Bristol come esempio. Qui, hai artisti di grande successo come Massive Attack, Prodigy e Tricky, ma hai anche gli inizi di band come Soul II Soul. E se torni indietro nel tempo, hai una storia di reggae. A Glasgow, abbiamo trovato Coleridge Goode alla fine degli anni '30 che è diventato un contributo fenomenale alla storia del jazz. A Southampton, abbiamo seguito la storia di Craig David e abbiamo scoperto che suo padre era un bassista riconosciuto negli Ebony Rockers, una band reggae e faceva parte del "movimento Rock Against Racism degli anni '70".
Trovare specialisti in materia e competenze della comunità
Oltre a identificare le storie, il team espositivo doveva anche identificare le competenze all'interno del settore, come spiega Mykaell. "Ho avuto la sfida di profilare le competenze della comunità accanto a competenze riconosciute, specialisti in materie e così via, e questo si è trasformato in pensare a come potremmo creare un migliore processo di scambio di conoscenze con equità. Persone e dipartimenti che normalmente non lavoravano insieme sono stati coinvolti, il che è stato fantastico. Il progetto è diventato uno spazio aperto di condivisione."
Mykaell continua. "Molte delle indagini hanno avuto luogo all'interno di archivi esistenti, ad esempio la British Library, la BBC e il British Film Institute. Hanno tutti raccolto contenuti per decenni, ma se quel contenuto non è stato profilato come di sufficiente interesse, rimane in fondo alla pila all'interno delle loro collezioni ed è trascurato. Questo progetto ha permesso il finanziamento per sostenere la ricerca necessaria. I ricercatori erano molto felici di fare questo lavoro, sapevano che i manufatti esistevano, ma non avevano mai avuto la possibilità di trovarli e catalogarli."
Tutti gli elementi fisici identificati dal progetto, così come il nuovo materiale come le interviste, sono stati registrati e digitalizzati, creando un ciclo dinamico di generazione di contenuti progettato per la diffusione continua. "Ciò che il progetto ha permesso è un nuovo livello di catalogazione intorno a questa storia che non era stato fatto in precedenza, colmando una lacuna nella documentazione precedente. Si tratta di un risultato importante per i progetti futuri che si adoperano per ampliare questo record storico."
Bilancio dei momenti significativi
Mykaell cita l'incontro con Andy Linehan, curatore di Popular Music Collections presso la British Library, purtroppo scomparso lo scorso anno, come uno dei momenti più significativi del viaggio della mostra. "Per realizzare questo tipo di progetti, è necessario accedere alle istituzioni e superare o essere ospitati dai gatekeeper", afferma Mykaell. "Senza Andy che dice di sì, non sarebbe successo."
Un altro momento preferito ha portato la ricerca originale di Mykaell e la consegna del cerchio completo della mostra. "C'è stato un momento speciale in uno dei nostri eventi dal vivo in cui un trombettista africano nero nelle attuali guardie del re ha suonato un brano musicale che John Blanke avrebbe suonato per Enrico VIII nel 1511. C'era un'immagine di John Blanke sullo sfondo. È stato molto commovente".
Alla ricerca di storie nascoste
Il consiglio di Mykaell ad altre organizzazioni che desiderano imparare dall'esperienza _di Beyond the Bassline_nella condivisione della storia nera è quello di cercare storie nascoste. "Si presume che la storia regionale non sia importante quanto quella di Londra. Direi che sono altrettanto importanti, se non più critici, perché collettivamente, le regioni rappresentano la conoscenza accumulata del Regno Unito. A livello regionale, alcune delle storie più potenti tendono ad essere trascurate a causa del potere di Londra. C'è una crescente collezione di esperienze lasciate fuori da questa storia che vuole essere ascoltata. Quindi, dovremmo cercare le storie locali delle regioni più trascurate perché rappresentano al meglio le voci trascurate."
Espansione oltre la linea di basso
Beyond the Bassline è stato un grande successo - un progetto di sei anni che ha raccolto 50.000 visitatori, quindi cosa succederà dopo?
Mykaell afferma: "Abbiamo individuato un pubblico e una necessità per il lavoro che stiamo svolgendo e, in termini di storie regionali, abbiamo a malapena graffiato la superficie. Quindi, esamineremo come sviluppare gli angoli regionali per spostare la narrazione in una conversazione più ampia all'interno del mondo accademico. Abbiamo competenze comunitarie, ma dobbiamo profilare questa risorsa a livello nazionale e renderla disponibile negli spazi di ricerca."
Per quanto riguarda la mostra stessa, sono in corso colloqui con partner come il Museum of London e il V + A per passare il testimone, incorporando parte dell'apprendimento da Beyond the Bassline nelle proprie mostre.
Aiutare la musica nera britannica a trovare la sua casa
Mykaell ha una richiesta specifica per il settore culturale: "La musica nera fa parte della storia britannica. A tal fine, ho avviato una petizione perché abbiamo bisogno di trovare uno spazio permanente per la lunga storia della musica nera britannica all'interno di una delle nostre gallerie, musei, spazi espositivi o altri potenziali spazi interessati per sostenere questo obiettivo. La musica nera britannica ha avuto un impatto sulla scena musicale mondiale e ha un pubblico globale: voglio cambiare la narrazione, questa è molto più grande di un'istituzione, è la cultura britannica e la storia britannica".
Firma la petizione per preservare e celebrare la Black British Music
Scopri di più
Sebbene attualmente non esista un portale online per le collezioni della mostra a causa di un incidente informatico che continua a interessare i servizi della British Library, è possibile guardare le registrazioni degli eventi dal vivo o immergersi ascoltando Mykaell in uno spettacolo radiofonico di musica nera con Virgin Radio. Mykaell parla con artisti che sono stati coinvolti nella mostra, come Jazzy B, Joan Armatrading, Leona Lewis e Corinne Bailey Rae.
Segui il lavoro di Mykaell e del suo team presso l'unità di ricerca sulla musica nera ed esplora la storia nera su Europeana.eu.