Het bestaande verhaal uitdagen
In 2018 creëerde Dr. Mykaell Riley een tentoonstelling genaamd Bass Culture over de geschiedenis van reggae in Groot-Brittannië, een geschiedenis die ongeveer 75 jaar teruggaat. Mykaell: “Het werd me duidelijk dat iedereen de geschiedenis van zwarte muziek positioneerde in het kader van Windrush - toen de eerste grote groepen Caribische mensen net na de Tweede Wereldoorlog naar het Verenigd Koninkrijk migreerden. Wanneer de waarheid is, is er bewijs van zwarte muzikanten hier in de Tudor-periode, 500 jaar geleden.”
Mykaell vond bewijs van een man genaamd John Blanke die een trompettist was die speelde in de rechtbanken van koning Hendrik VII en koning Hendrik VIII. Hij was de eerste muzikant van Afrikaanse afkomst met een goed opgenomen geschiedenis. Er is schriftelijk bewijs dat Blanke vroeg Henry VIII voor een verdubbeling van zijn salaris en ontving het. Het ontdekken van dit verhaal stelde Mykaell in staat om zijn grote idee voor de British Library te pitchen en het bestaande verhaal uit te dagen dat zwarte Britse muziek begint aan het einde van de Tweede Wereldoorlog.
Regionale verhalen verkennen
De British Library en The Black Music Research Unit van de University of Westminster hebben een financieringsaanvraag ingediend voor de Arts and Humanities Research Council (AHRC) in het Verenigd Koninkrijk, die de vorige tentoonstelling van Mykaell had gefinancierd. Hoewel dit werk niet succesvol was, vormde het de basis voor de regionale bijdragen die werden geleverd via het Living Knowledge Network; een Brits samenwerkingsverband van nationale en openbare bibliotheken, gecoördineerd door de British Library.
“In het kader van het onderzoek naar het financieringsaanbod hebben we gekeken naar een Caribische aanwezigheid in elk van de grote havensteden in het VK vanwege hun verband met de koloniale slavernijgeschiedenis. Elke regio heeft zijn eigen verhalen. We wilden die verhalen identificeren en het regionale verhaal in het gesprek brengen.”
De British Library maakt deel uit van het Living Knowledge Network - een Brits netwerk van 31 andere bibliotheken, die allemaal hebben deelgenomen, ensceneren hun eigen versies van Beyond the Bassline met behulp van gedigitaliseerde activa van de hoofdtentoonstelling en tonen ze naast lokale of regionale verhalen.
Mykaell deelt enkele voorbeelden. “Neem Bristol als voorbeeld. Hier heb je grote verkopende artiesten als Massive Attack, Prodigy en Tricky, maar je hebt ook het begin van bands als Soul II Soul. En als je teruggaat in de tijd, heb je een geschiedenis van reggae. In Glasgow vonden we Coleridge Goode in de late jaren 1930, die een fenomenale bijdrage leverde aan het verhaal van jazz. In Southampton volgden we de geschiedenis van Craig David en ontdekten we dat zijn vader een erkend bassist was in Ebony Rockers, een reggaeband en deel uitmaakte van de “70s Rock Against Racism movement”.
Het vinden van vakspecialisten en gemeenschapsexpertise
Naast het identificeren van de verhalen, moest het tentoonstellingsteam ook expertise binnen de sector identificeren, zoals Mykaell uitlegt. “Ik had de uitdaging om de expertise van de gemeenschap te profileren naast erkende expertise, vakspecialisten enzovoort, en dit ontwikkelde zich tot het nadenken over hoe we een beter proces van kennisuitwisseling met billijkheid konden creëren. Mensen en afdelingen die normaal gesproken niet samenwerkten, raakten erbij betrokken, wat fantastisch was. Het project werd een open deelruimte.”
Mykaell gaat verder. “Een groot deel van het onderzoek vond plaats in bestaande archieven, zoals de British Library, de BBC en het British Film Institute. Ze verzamelen allemaal al tientallen jaren content, maar als die content niet is geprofileerd als zijnde van voldoende belang, blijft het onderaan de stapel binnen hun collecties en wordt het over het hoofd gezien. Dit project maakte financiering mogelijk om het vereiste onderzoek te ondersteunen. Onderzoekers waren erg blij om dit werk te doen, ze wisten dat de artefacten bestonden, maar ze hadden nooit de kans gehad om ze te vinden en te catalogiseren.”
Alle door het project geïdentificeerde fysieke elementen, evenals nieuw materiaal zoals interviews, werden geregistreerd en gedigitaliseerd, waardoor een dynamische cyclus van het genereren van inhoud werd gecreëerd die is ontworpen voor voortdurende verspreiding. “Wat het project heeft toegestaan, is een nieuw niveau van catalogisering rond deze geschiedenis dat nog niet eerder was gedaan, waardoor een leemte in eerdere documentatie werd opgevuld. Dit is een belangrijk resultaat voor toekomstige projecten die werken aan de uitbreiding van deze historische staat van dienst.”
De balans opmaken van belangrijke momenten
Mykaell noemt de ontmoeting met Andy Linehan, curator van populaire muziekcollecties in de British Library, die vorig jaar helaas is overleden, als een van de belangrijkste momenten van de reis van de tentoonstelling. "Om dit soort projecten te doen, moet je toegang krijgen tot de instellingen en voorbijgaan aan of worden ondergebracht bij de poortwachters", zegt Mykaell. “Zonder dat Andy ja zei, was het niet gebeurd.”
Een ander favoriet moment bracht het oorspronkelijke onderzoek van Mykaell en de levering van de tentoonstelling in volle cirkel. “Er was een bijzonder moment tijdens een van onze live-evenementen toen een zwarte Afrikaanse trompettist in de huidige garde van de koning een muziekstuk speelde dat John Blanke in 1511 voor Henry VIII zou hebben gespeeld. Op de achtergrond stond een afbeelding van John Blanke. Het was zeer ontroerend.”
Op zoek naar verborgen verhalen
Het advies van Mykaell aan andere organisaties die willen leren van _de ervaring van Beyond the Bassline_met het delen van de zwarte geschiedenis, is om op zoek te gaan naar verborgen verhalen. “Er wordt aangenomen dat de regionale geschiedenis niet zo belangrijk is als die van Londen. Ik zou willen stellen dat ze even belangrijk, zo niet kritischer zijn, omdat de regio's samen de accumulerende kennis van het VK vertegenwoordigen. Regionaal gezien worden sommige van de meest krachtige verhalen over het hoofd gezien vanwege de kracht van Londen. Er is een groeiende verzameling ervaringen weggelaten uit deze geschiedenis die gehoord wil worden. We moeten dus op zoek gaan naar de lokale verhalen uit de meest over het hoofd geziene regio’s, omdat ze het best de over het hoofd geziene stemmen vertegenwoordigen.”
Uitbreiding voorbij de baslijn
Beyond the Bassline was een groot succes - een zesjarig project dat uiteindelijk 50.000 bezoekers trok, dus wat gebeurt er nu?
Mykaell: “We hebben vastgesteld dat er een publiek is en dat er behoefte is aan het werk dat we doen, en wat de regionale verhalen betreft, hebben we nauwelijks aan de oppervlakte gekrast. Vervolgens zullen we onderzoeken hoe we de regionale invalshoeken ontwikkelen om het verhaal in een breder gesprek binnen de academische wereld te brengen. We hebben gemeenschapsexpertise, maar we moeten deze hulpbron op nationaal niveau profileren en beschikbaar stellen in onderzoeksruimten.”
Wat de tentoonstelling zelf betreft, zijn er gesprekken gaande met partners zoals het Museum of London en de V + A om het stokje door te geven, waarbij een deel van het leren van Beyond the Bassline in hun eigen tentoonstellingen wordt opgenomen.
Helpt zwarte Britse muziek zijn thuis te vinden
Mykaell heeft een specifieke vraag voor de culturele sector: “Zwarte muziek maakt deel uit van de Britse geschiedenis. Daarom ben ik een petitie gestart omdat we een permanente ruimte moeten vinden voor de lange geschiedenis van de zwarte Britse muziek in een van onze galerijen, musea, tentoonstellingsruimten of andere ruimtes van potentiële belanghebbenden om dit doel te ondersteunen. Zwarte Britse muziek heeft invloed gehad op de mondiale muziekscene en heeft een wereldwijd publiek – ik wil het verhaal veranderen, dit is veel groter dan één instelling, het is de Britse cultuur en de Britse geschiedenis.”
Teken de petitie om Black British Music te behouden en te vieren
Meer informatie
Hoewel er momenteel mogelijk geen onlineportaal is voor de collecties van de tentoonstelling vanwege een cyberincident dat nog steeds gevolgen heeft voor de diensten van de British Library, kunt u opnames van de live-evenementen bekijken of uzelf onderdompelen door met Virgin Radio naar Mykaell te luisteren in een radioprogramma met zwarte muziek. Mykaell praat met kunstenaars die betrokken waren bij de tentoonstelling, zoals Jazzy B, Joan Armatrading, Leona Lewis en Corinne Bailey Rae.
Volg Mykaell en zijn team bij de Black Music Research Unit, en verken Black History op Europeana.eu.