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En décembre 2022, une nouvelle exposition intitulée «DestinationPort City» a ouvert ses portes au musée maritime de Rotterdam. Dans cette exposition, qui restera exposée pendant les six prochaines années, les visiteurs montent à bord d'un métro virtuel et voyagent à travers le passé, le présent et l'avenir de la ville portuaire de Rotterdam. Ils découvrent certains des moments de fierté de la ville – de la naissance de Rotterdam en 1270 à son développement réussi en tant que port de commerce international – mais sont également initiés à son histoire par son lien avec l’esclavage et la traite des esclaves. Annette de Wit, conservatrice de l’exposition au musée maritime, nous parle de la manière dont l’exposition a vu le jour et du processus décisionnel qui a conduit à choisir et à raconter des histoires difficiles.
Faire face au passé colonial
«Le passé colonial de Rotterdam a récemment été à l’honneur», nous dit Annette. «Trois études sur le sujet ont été publiées au cours de la seule année 2020. Ainsi, lorsque nous avons commencé à travailler sur notre exposition portuaire au musée maritime, il ne faisait aucun doute que le passé colonial de la ville devait être mis en évidence. Mais où et comment?»
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les navires de Rotterdam partent pour la côte ouest de l'Afrique, chargés de textiles, de spiritueux, de poudre à canon et de canons. Ces marchandises étaient utilisées pour acheter des esclaves africains et les transporter aux Caraïbes et au Suriname. Des colonies, les navires retournèrent à Rotterdam avec des produits cultivés dans les plantations par des esclaves. Les marchands de Rotterdam ont fait convertir leurs navires en navires esclaves pour ce trafic.
Comment l'équipe a-t-elle pu raconter cette histoire? Annette explique: «Nous voulions que les objets de l’exposition racontent une histoire inclusive sur le passé colonial de Rotterdam. Nous avons rencontré régulièrement un comité consultatif d'experts sur le colonialisme, dont certains ont des racines dans les colonies néerlandaises, qui nous a aidés à faire les choix nécessaires. Avec ce groupe, nous avons discuté de la signification des objets, de la manière dont ils pouvaient être présentés et de la manière dont ils étaient décrits dans les textes qui les côtoyaient.»
Annette poursuit: «Nous avons décidé de confronter explicitement la richesse de Rotterdam à l’exploitation à l’autre bout du monde. Alors qu’un côté de l’espace d’exposition est consacré au transport maritime, au commerce colonial et aux marchands de Rotterdam qui non seulement se sont enrichis de ce commerce, mais ont également exercé une influence à tous les niveaux de gouvernement dans la ville, l’autre côté montre l’impact sur les habitants des colonies, qui ont été exploités, réduits en esclavage et transportés à l’autre bout du monde.»
«Il est facile de présenter le commerce, le transport maritime et la richesse en utilisant des objets de la collection du Musée maritime», explique Annette, «Mais il est plus difficile de mettre un visage sur les esclaves. Très peu d’images montrent à quoi ressemblait la vie des esclaves, que ce soit à bord ou dans les plantations.»
Un élément de la collection qui le fait est un livre de l'officier écossais Stedman, qui est l'une des rares personnes à enregistrer la violence contre les esclaves dans les dessins. Son livre «Narrative of a five years' expedition » est inclus dans l'exposition.
S’adresser à la génération actuelle
Destination Port City voit des histoires de port et de ville entrelacées avec des histoires personnelles d'habitants de Rotterdam d'aujourd'hui. L'un de ces habitants est Maureen Mollis. Maureen est une descendante de personnes asservies et dirige le programme municipal pour l'histoire coloniale et esclavagiste de la ville de Rotterdam. Dans l'exposition, les visiteurs entendent Maureen raconter le passé colonial de la ville et expliquer ce que ce passé signifie pour elle personnellement.
«Je suis bien conscient que la prospérité de Rotterdam a été gagnée au détriment des autres, et ce n’est pas une pensée agréable. Certaines personnes disent que les excuses faites pour l'esclavage dans le passé ne sont pas vraiment signifiées par les politiciens. Ces personnes pensent qu’il s’agit de reconnaître la douleur, qui est encore perçue aujourd’hui. Pour moi, personnellement, il s’agit de l’effet. Je suis prête à regarder plus loin que la douleur, vers un avenir dans lequel toutes les personnes qui vivent ici sont égales et ont des chances égales.» – Maureen Mollis
Comment l'exposition a-t-elle été reçue par la communauté? Annette déclare: «Depuis l’ouverture de l’exposition, nous recevons, en tant que musée, de nombreuses questions et demandes concernant les histoires de Leuvehaven, par exemple, de la part d’artistes qui souhaitent en savoir plus sur leurs propres projets. Pour moi, en tant que conservateur, c'est formidable de voir que les «objets coloniaux» fournis avec de nouvelles recherches et une histoire personnelle puissante parlent à l'imagination et mènent à la discussion. En raison des expériences que j'ai acquises lors de la réalisation de cette exposition, je suis encore plus convaincu qu'une approche multi-voix du passé (maritime) est très précieuse et également très importante pour rester pertinente en tant que musée pour les nouvelles générations de visiteurs. Pour les autres musées qui cherchent à raconter des histoires similaires, je leur conseillerais de travailler avec des conseils consultatifs des communautés et d’avoir l’esprit ouvert et d’essayer de vraiment comprendre ce qui les émeut.»